Интенсивные рубки лесов в России начались в эпоху феодализма в южной части страны в 15 веке, а на европейском севере в 16 веке в целях добычи лесоматериалов на экспорт.

До 1913 года в лесах Севера преобладали выборочные рубки (91 % объёма), сплошнолесосечные давали не более 9% . В Архангельской гу­бернии сплошные рубки не превышали 1%.

В 19 веке лишь в казённых и удельных лесах в крупных частновла­дельческих лесных дачах преобладали сплошные узколесосечные рубки, а с 1929 года начались сплошные концентрированные рубки.

В 1931 году была выделена лесокультурная зона, а в 1936 году - во­доохранная, где концентрированные рубки были запрещены. В запретных полосах вдоль рек разрешались лишь рубки ухода и санитарные рубки.

В 1939 году для водоохраной зоны были утверждены правила глав­ных рубок. Эти правила впервые в истории русского лесоводства в качест­ве основных способов рубок в запретных полосах устанавливали равно­мерно-постепенные, группово- и добровольно-выборочные рубки.

С 1943 года Гослесфонд СССР был разделён на три группы. В пер­вой группе лесов разрешались только выборочные рубки. Правилами ру­бок главного пользования (1950 г.) для лесов второй и третей групп в качестве основных установлены сплошнолесосечные рубки с размером лесосек 1x2 км в лесах третей группы и узколесосечные в лесах второй группы.

В 1952 году в лесах первой группы были допущены лесовосстанови-тельные узколесосечные сплошные рубки.

Единые правила рубок главного пользования действовали до 1967 года, затем в 1969 году были заменены Основными положениями по про­ведению рубок главного пользования, на основе которых были разработа­ны региональные Правила, учитывающие природно-экономические осо­бенности региона.

До настоящего времени (2007 г.) основным документом, регули­рующим лесопользование, являлись Основные положения по рубкам глав­ного пользования в лесах Российской Федерации (1993 г.), региональные правила и Лесной Кодекс (1997 г.).

Главные рубки в мировом лесоводстве имели более ста способов их проведения. В настоящее время их относят к трём способам (системам): сплошнолесосечные, постепенные, выборочные. За основу разделения системы главных рубок взят способ выборки спелой части древостоя.

При сплошнолесосечных рубках предусматривается выборка в один приём всего древостоя, за исключением подроста и молодняка хозяйст­венно-ценных пород.

При постепенных рубках выбирают деревья в пределах одного клас­са возраста за два-три приёма. В основе этих рубок лежит современный лесоводственный принцип - создание древостоев, обладающих более цен­ными характеристиками (состав, продуктивность, технические качества), чем до рубок.

При выборочных рубках периодически (каждые 15-30 лет) вырубают часть деревьев (спелую часть древостоя) или определённого возраста, раз­меров, качества и состояния. Такие рубки проводятся, как правило, в раз­новозрастных древостоях.

Товарная древесина может заготавливаться и при рубках ухода за лесом. Однако, эта древесина не должна рассматриваться как основная продукция, так как целью рубок ухода, в том числе санитарных, рубок ре­конструкций насаждений, рубок в целях противопожарного устройства лесов и других является сохранение и повышение устойчивости, улучше­ние породного состава и продуктивности насаждений.

Лесным Кодексом, введённым в действие с 01.01.2007 года преду­смотрено рубки лесных насаждений осуществлять в форме выборочных и сплошных рубок (ст. 17 Ж).

Выборочными рубками лесных насаждений являются рубки, при которых на соответствующих площадях вырубается часть деревьев и кус­тарников.

Сплошными рубками лесных насаждений признаются рубки, при ко­торых на соответствующих площадях вырубается лес с сохранением для его воспроизводства отдельных деревьев и кустарников (групп деревьев и кустарников).

В защитных лесах сплошные рубки проводятся только в случае, если выборочные рубки не обеспечивают замену лесных насаждений, утрачи­вающих свои средообразующие, водоохранные, санитарно-гигиенические, оздоровительные и иные функций, на лесные насаждения, обеспечиваю­щие сохранение целевого назначения защитных лесов и выполняемых ими полезных функций.

Проведение сплошных рубок на лесных участках, предоставленных для заготовки древесины, допускается только при условии воспроизводст­ва лесов на площадях, где вырублены лесные насаждения.

Сплошные рубки лесных насаждений запрещаются в случаях, пре­дусмотренных Лесным Кодексом и иными федеральными законами.