Под экологическими факторами понимают те воздействия, которые оказывают непосредственное влияние на характер и интенсивность протекающих в экосистеме процессов.

В широком смысле все факторы воздействия на живые организмы могут быть названы экологическими. Однако экологи под экологическими факторами понимают такие свойства компонентов экосистемы и характеристики ее внешней среды, которые оказывают непосредственное и существенное влияние на особей данной популяции, а также на характер их отношений друг с другом и с особями других популяций. Понятие экологического фактора сейчас значительно расширилось и включает влияния не только на особи и популяции, но и на биоценозы и экосистeму в целом.

Число всевозможных экологических факторов представляется потенциально неограниченным, поэтому классификация их - дело сложное. Для классификации используют различные признаки, учитывающие как многообразие этих факторов, так и их свойства.

По отношению к экосистеме экологические, факторы делят навнешние(экзогенные, или энтопические) и внутренние(эндогенные).

Внешние факторы, действуя на экосистему, сами не подвержены или почти не подвержены ее влиянию. К ним относят солнечную радиацию, атмосферные осадки, атмосферное давление, скорость ветра и течений и т.д.

Внутренние факторы соотносятся со свойствами самой экосистемы, входят в ее состав и образуют ее. Это численность и биомасса популяций, количества различных химических веществ, характеристики водной или почвенной массы и т.п.

Такое разделение условно и на практике зависит от постановки задачи исследования. Так, например, если анализируют зависимость развития какого-либо биогеоценоза от температуры почвы, то этот фактор (температура) будет считаться внешним. Если же анализируют динамику загрязняющих веществ в биогеоценозе, то температура почвы будет являться внутренним фактором по отношению к биогеоценозу, но внешним по отношению к процессам, определяющим поведение загрязняющего вещества в нем.

Важным классификационным показателем является временная динамика экологических факторов.

Каждый фактор имеет свою область определения.Под этим понимают совокупность всех значений, которые может принимать данный фактор. На практике области определения обычно ограничены в некотором диапазоне значений. Эти ограничения и диапазоны обусловлены либо величинами факторов, встречающимися в природе, либо набором величин, полученных в эксперименте.

По критерию «жизни» экологические факторы делят набиотические и абиотические.К последним относят неживые компоненты экосистемы и ее внешней среды. Сопоставляя перечень факторов, выделенных согласно этим рангам, с перечнем внешних и внутренних факторов, становится ясно, что они не совпадают.

Классификация экологических факторов по их свойствам, отношению к экосистеме включает деление на климато-географические, биогеографические, биологические,а также почвенные, водные, атмосферные ит.п.

В последние десятилетия все чаще употребляется термин антропогенные(вызванные человеком) факторы;их противопоставляют природным (естественным) факторам.

Особо выделяют аддитивные факторы, характеризующие количественные параметры биотической и абиотической составляющей экосистемы: численность и биомассу популяций, концентрации химических веществ. Такие факторы называются ресурсными.

Внешние экологические факторы по отношению к экосистеме являются воздействием.Реакция экосистемы, биоценоза, популяций и особенно эти воздействия называется откликом.

От характера отклика на воздействие зависит способность организма приспосабливаться к условиям окружающей среды, адаптироваться и приобретать устойчивость к влиянию различных факторов среды, в том числе неблагоприятных воздействий. В конечном счете эти предпосылки лежат в основе механизма естественного отбора. С другой стороны, они определяют устойчивость экосистемы.

Условия существования организмов и популяций можно рассматривать как регулирующие экологические факторы.

Все затронутые проблемы являются самостоятельными разделами биологической науки, в той или иной мере связанными с экологией. Раздел экологии, где предметом изучения являются экологические факторы, некоторые авторы называют факториальной экологией.Значительное место в ней отводится математико-статистическим методам.

Для описания состояния экосистемы (как и любой системы) необходимо выделить в объекте исследования показатели и численные параметры, определяющие его динамику и факторы, оказывающие воздействие на эти показатели. Следующей задачей является поиск и описание функциональных взаимосвязей между исследуемыми показателями и действующими факторами, составление прогнозов динамики показателей при изменениях влияющих факторов.

Не все экологические факторы - свет, температура, влажность, наличие солей, обеспеченность биогенными элементами и т.д. - одинаково важны для успешного выживания организма и поддержания структуры и метаболизма экосистемы. Первостепенное, наиболее важное значение имеют так называемые лимитирующие экологические факторы. Лимитирующим считают «такой фактор, по которому для достижения заданного (достаточно малого) относительного изменения...отклика требуется минимальное относительное изменение этого фактора».