Объединяющим началом всего художественного творчества являлась его гуманистическая направленность, восприятие человека как главной эстетической ценности.

Это выразилось в окончательном оформлении рабовладельческих полисов в большей части Греции. Временем наибольшего подъема греческого полиса и высшего расцвета эллинской культуры был V в. до н. э.

Однако активизация политической жизни началась лишь в самом конце VII в. до н. э. После гражданских войн в Афинах в VI в. до н. э. произошли существенные изменения в обществе.

Таким образом, всего лишь три поколения культурных деятелей, жизнь которых практически укладывалась в классический период истории Древней Греции, заложили основы европейской цивилизации и создали образцы для подражания на тысячелетия вперед.

Отличительной особенностью античной культуры является ее пластичность, «телесный характер». Мир – «космос» понимался древними греками как одушевленное, прекрасное сферическое тело, населенное людьми и богами. Первые самые древние боги были ужасны, но по степени роста самосознания формирование мифической картины мира шло от уродства к красоте, от хаоса к порядку, от анимистических представлений к антропоморфным. Боги были наделены не только внешним обликом людей. Их жизнь на Олимпе была очень похожа на повседневную жизнь и идеалы греков. Боги были близки людям, ибо они сами – как бы облагороженные, «улучшенные» люди, существа, которые отличаются от людей лишь бессмертием. Они любят и ненавидят, как люди, ревнуют и плачут, смеются и страдают, и в этом, по мнению греков, проявлялась красота жизни.

Это мироощущение вело к принятию жизни во всех ее проявлениях, с ее добром и злом, уравновешивающими друг друга и образующими гармонию, как «все различное, противоположное образует тем самым не хаос, а прекраснейшую гармонию». Само слово «космос» означает мир, порядок. Чувство порядка и меры – одно из важнейших для античности. В стремлении к гармонии эллинами был создан канон, т. е. мера (соразмерность), отражающая определенную закономерность в создании правильного красивого – здания, статуи, драмы или песни.

Вообще стремление древних греков к идеалу, совершенству, гармонии, характерное для их мировосприятия, очень сильно повлияло на все стороны культуры, в том числе и на художественную. Чего бы не касалась рука древнегреческого мастера, будь то амфора, столик или какой-либо другой предмет быта, – все становилось предметом искусства, хотя и сохраняло свою бытовую функцию.

Пластичность – основа греческого миропонимания, поэтому эллины отдавали предпочтение именно пластическим видам искусства – архитектуре и скульптуре.

Считалось, что не среда, не быт, не внешние обстоятельства формируют человека, а наоборот, разумность человека, пластическая красота его тела, целесообразная общественная и политическая деятельность вносит в мир гармонию и красоту. Именно такой человек нашел воплощение в художественном творчестве. В образе человека греческим художником подмечены общие черты, так называемое «человеческое в человеке», т. е. его природа, телесная оболочка. Отсюда столь активный и разнообразный поиск соответствия человека как существа природного с миром вещей и миром идей (скульптуры Фидия, Мирона, Поликлета). Отсюда же первые скульпторы, показывающие обнаженное тело во всей его пластической красоте (скульпторы Праксителя). Поликлетом были определены и переданы в пластике совершеннейшие пропорции человеческого тела. Строгая ориентация греческой скульптуры на гармонию и равновесие позволила изобразить человека таким, каким он должен быть.

Свободный духом грек увидел идеал не только в скульптурном изображении, но и в собственном усовершенствовании: гармонии человеческого тела и духа, гармонии человека и окружающего мира. Ценностный характер античного мироощущения и миропонимания проявился в такой категории, которая органично соединила прекрасное и доброе – калокагатии. Расцвет античной культуры связан с возникновением и расцветом «единой, основной и исходной общественной формы античного мира» – полисом.