Согласно Н.Д.Кондратьеву, полный цикл динамики экономической системы может быть описан с помощью четырех фаз: повышение, перелом, понижение, переход.

Фаза подъема ("повышательная" волна).В этот период происходит обновление и расширение основных капитальных благ; радикальным образом изменяются и перегруппировываются производственные силы, чему должно предшествовать значительное накопление капитала, концентрация его в мощных предпринимательских центрах. Такая предварительная концентрация является необходимым условием повышения экономической конъюнктуры, поскольку распыление капитала в разных слоях общества не может обеспечить необходимые для этого преобразования.

Кроме того, важным фактором экономического подъема является обилие "свободного" капитала и его дешевизна. При таких условиях наступает время, когда выгодным, рентабельным становится крупное инвестирование в производстве. Начинается новое капитальное строительство, широко внедряются новые технологии, создаются новые производительные силы. Все что ведет к структурной перестройке условий производства, вызывающей рост эффективности функционирования экономической системы.

Фаза подъема характеризует высоко динамичное состояние экономической системы, связанное с ее ростом. В этот период на фоне расширения мирового рынка, вовлечения в него новых стран происходит экспансия внешних экономических контактов; внутри системы наблюдается свободное переливание капитала. На уровне "средних" волн конъюнктуры депрессии ослабляются, зато подъемы направлены круто вверх. Возникают новые точки роста: новые отрасли производства, предприятия, структуры хозяйственных связей, субъекты экономической деятельности. Однако в определенный момент подобные изменения приводят к такой степени структурной неоднородности, что система становится неустойчивой, поскольку интенсивность динамики социально-экономических процессов возрастает. Вместе с тем повышение степени активности экономических субъектов ведет к росту социальных напряжений и конфликтов между группами интересов как на внутригосударственном, так и на международном уровне. Обостряются отношения между новыми и традиционными элементами хозяйственной жизни, начинается жесткая рыночная конкуренция. Вероятными становятся смены режимов с выходом в сферы влияния новых социальных сил.

Переломная фаза.Она характеризуется тем, что инерционное движение экономических процессов достигает границы, за пределами которой система перестает быть эффективной. Крупные инвестиции в промышленность превышают спрос на капитал, который в результате этого дорожает. Внешнеполитическая и внутригосударственная социально-экономическая и политическая нестабильность, возникающая из-за непроизводительных затрат, ослабляет темпы накопления и соответственно повышает спрос на капитал. Дорожание капитала влечет за собой его дефицит. В результате замедляется темп инвестирования в капитальные сооружения, понижаются рыночные цены. Начинается падение активности экономической жизни.

Фаза депрессии ("понижательная" волна).Ее характеризует состояние спада экономической активности. В этот период начинается поиск путей удешевления производства, в том числе за счет технологических инноваций. Это порождает возрастание спроса на инновативные идеи и изобретения. Постепенно тормозится рост процента на капитал. Его понижение связано с аккумуляцией капитала в банках и торгово-промышленных предприятиях; происходит за счет социальных групп с фиксированными доходами, которые выигрывают на понижении цен, и за счет сельского хозяйства.

При депрессии положение в сельском хозяйстве оказывается значительно хуже, чем в промышленности. В этих условиях большая подвижность промышленности способствует лучшей ее приспособляемости к изменениям конъюнктуры. Рыночное же положение сельского хозяйства ухудшается (падение цен, покупательной способности), что способствует перетеканию капиталов отсюда в промышленные центры.

Стадия депрессии характеризуется инерционностью старой структуры экономики, которая проявляется как сопротивление модернизации производства, замедление общих темпов роста основных экономических показателей, затягивание неблагоприятных условий конъюнктуры. В этот период и следует ожидать "структурного кризиса". Этим понятием обозначаются те изменения, происходящие в нижней точке спада, где переход движения от депрессии к подъему обусловливается радикальным технологическим изменением производства, вложениями в принципиально новую технику. Итак, кумуляция разрозненных инноваций на фазе спада при низкой эффективности экономической системы является важной предпосылкой для ускорения разрушения этой системы. Соответственно из разрушающегося старого порядка и рядом с ним формируются начала другого порядка, отвечающего новым экономическим возможностям, которые появляются благодаря смене технологической "парадигмы".

Фаза перехода.Она характеризуется тем, что прежняя структура экономики - совокупность отраслей производства и связей между ними, международное разделение труда, доминирующие формы организации производства, технологии, экономики в целом - перестает быть эффективной. Новые хозяйственные формы, даже весьма успешные, не будучи на стадии своего порождения "стянутыми" в прочные структурные образования, оказываются недостаточно сильными для того, чтобы переломить ситуацию. Чтобы утвердиться в качестве элементов нового порядка, эти формы должны "победить" в конкуренции с существующей, хотя и разрушающейся хозяйственной структурой. Период конфликтов элементов обоих типов обычно составляет 7 - 10 лет, но может продолжаться и дольше. В это время формируются новые отрасли производства, складываются более адекватные изменившимся условиям формы экономической организации и регулирования.

По мере того, как направление новых упорядочивающих процессов начинает определяться, а поддерживающие его силы легитимизируются, происходит внутренняя перестройка системы. В этот период депрессия не ослабляется возникающими всплесками хозяйственной активности. Тем не менее постепенно продолжается структурное упорядочение; определяются будущие "точки роста"; в них стягивается капитал. Стабилизируется социальная структура, поскольку низкие темпы экономического развития приостанавливают как миграционные процессы, так и вертикальную социальную мобильность. Технические инновации в этот период ориентированы не на структурные изменения производства, но на усовершенствование существующих производственных процессов. Иными словами, даже технологические изменения ориентированы на поддержание имеющегося положения дел. Соответственно складываются определенные предпосылки для стабилизации социально-экономической жизни.

Сложившийся новый структурный порядок обусловливает накопление потенциала для дальнейшего роста. В его рамках очевидной становится внутренняя неравномерность развития различных элементов социально-экономической системы. По этим линиям неравенства активизируется хозяйственная деятельность как внутри системы, так и на уровне ее внешних связей. Перелом волны намечается, когда капитал начинает дешеветь, что создает предпосылки для новых крупных инвестиций в капитальное строительство, то есть для новой фазы подъема экономической активности.