Внутренняя политика Николая была не только реакционной. Предпринимались серьезные усилия по совершенствованию государственного строя.

Одной из важнейших государственно-правовых проблем этого времени было отсутствие стройной системы права. Формально, еще продолжает действовать безнадежно устаревшее Соборное уложение 1649 г. Фактически же, в течении XVIII-первой четверти XIX вв. была создана громадная абсолютно бессистемная масса законов, часто прямо противоречащих друг другу. С целью кодификации (упорядочивания) законов в 1826 г. создано II Отделение канцелярии во главе со М.М. Сперанским. 1832 г. – публикация Полного собрания законов Российской империи (все законы в хронологическом порядке, 45 томов). 1833 г. – изданиеСвода законов Российской империи (действующие законы, 15 томов).

Николай I был озабочен сохранением крепостного права («пороховой бочки под Россией»), которое, во-первых, было чревато революцией, а, во-вторых, тормозило развитие экономики. Однако, прекрасно понимая необходимость его отмены, император не мог пойти на этот шаг. Отмена крепостного права должна была, по его мнению, привести к глобальным социальным потрясениям и революции. Поэтому речь могла идти только о его смягчении.

По Указу об обязанных крестьянах (1842 г.) помещик мог предоставить крепостным личную свободу, оставив землю в свой собственности. Однако часть этой земли он должен был передать освобожденным крестьянам в пользование на условиях отбывания ими повинностей.

В 1847 г. была проведена инвентарная реформа, носившая обязательный характер для дворянства. При составлении «инвентарей» – описей помещичьих имений – устанавливались нормы барщины и оброка, которые владелец поместья не имел права нарушать. Однако реформа эта охватила только Киевское генерал-губернаторство (несколько губерний) и была направлена на защиту прав православных крестьян от притеснений помещиков-католиков.

Немало внимания уделял Николай и улучшению положения государственных крестьян. В 1837 г. создается Министерство государственных имуществ, возглавляемое генералом П.Д. Киселевым, которое и проводит реформу государственной деревни. Создавались элементы местного самоуправления, в деревнях строились больницы и школы, производилось переселение крестьян в малозаселенные районы. Было упорядочено взимание государственных повинностей. Для защиты крестьян от последствий возможного неурожая создается общественная запашка (совместно обрабатываемая земля с общими результатами труда), на которую обычно высаживается картофель. В начале 40-х годов по стране прокатилась волна «картофельных бунтов», т.к. введение общественной запашки воспринималось крестьянами как государственная барщина и вызывало острый протест.