Радиоактивность
Французский физик А. Беккерель (1852 - 1908) в 1896 г. при изучении люминесценции солей урана случайно обнаружил самопроизвольное испускание ими излучения неизвестной природы. Продолжая исследование этого явления, супруги Кюри – Мария (1867—1934) и Пьер обнаружили, что беккерелевское излучение свойственно не только урану, но и многим другим тяжелым элементам.
Обнаруженное излучение было названо радиоактивным излучением,а само явление испускание радиоактивного излучения – радиоактивностью.
Дальнейшие опыты показали, что на характер радиоактивного излучения препарата не оказывают влияния вид химического соединения, агрегатное состояние, механическое давление. температура, электрические и магнитные поля, т. е. все те воздействия, которые могли бы принести к изменению состояния электронной оболочки атома. Следовательно, радиоактивные свойства элемента обусловлены лишь структурой его ядра.
В настоящее время под радиоактивностью понимают способность некоторых атомных ядер самопроизвольно (спонтанно) превращаться в другие ядра с испусканием различных видов радиоактивных излучений и элементарных частиц. Радиоактивность подразделяется па естественную (наблюдается у неустойчивых изотопов, существующих в природе) и искусственную(наблюдается у изотопов, полученных посредством ядерных реакций). Принципиального различия между этими двумя типами радиоактивности нет, так как законы радиоактивного превращения в обоих случаях одинаковы.
Радиоактивное излучение бывает трех типов: α-, β- и γ-излучение. Подробное их исследование позволило выяснить природу и основные свойства.
α-Излучение отклоняется электрическим и магнитным полями, обладает высокой ионизирующей способностью и малой проникающей способностью (например, поглощается слоем алюминия толщиной примерно 0,05 мм). α-Излучение представляет собой поток ядер гелия; заряд α-частицы равен +2е, а масса совпадает с массой ядра изотопа гелия 
Hе. По отклонению α-частиц в электрическом и магнитном полях был определен их удельный заряд Q/mα, значение которого подтвердило правильность представлений об их природе.
β-Излучение отклоняется электрическим и магнитным полями; его ионизирующая способность значительно меньше (примерно на два порядка), а проникающая способность гораздо больше (поглощается слоем алюминия толщиной примерно 2 мм), чем у α-частиц. β-Излучение представляет собой поток быстрых электронов (это вытекает из определения их удельного заряда).μ
Поглощение потока электронов с одинаковыми скоростями в однородном веществе подчиняется экспоненциальному закону N = N0 e -μx, где N0 и N – число электронов на входе и выходе слоя вещества толщиной x, μ – коэффициент поuлишения. β-Излучение сильно рассеиваетcя в веществе, поэтому μ зависит не только от вещества, но и от размеров и формы тел, на которые β-излучение падает.
γ-Излучение не отклоняется электрическим и магнитным полями, обладает относительно слабой ионизирующей способностью и очень большой проникающей способностью (например, проходит через слой свинца толщиной 5 см), при прохождении через кристаллы обнаруживает дифракцию. γ-Излучение представляет собой коротковолновое электромагнитное излучение с чрезвычайно малой длиной волны λ < 10-10 м и вследствие этого — ярко выраженными корпускулярными свойствами, т.е. является потоком частиц – γ-квантов (фотонов).