Точка, где произошел взрыв, называется центром, а ее проекция на поверхность земли (воды) — эпицентром ядерного взрыва.

Размеры очага ядерного поражения зависят от мощности боеприпаса

При ядерном взрыве действуют пять поражающих факторов: ударная волна, световое излучение, ионизирующее излучение (проникающая радиация), радиоактивное заражение и электромагнитный импульс.

При обнаружении признаков ядерного взрыва (яркая вспышка в виде гриба ,громовой раскат) рекомендуется быстро занять имеющиеся поблизости воронки, канавы, ямы и другие укрытия или лечь на землю, головой в противоположную от взрыва сторону.

Ударная волна является основным поражающим фактором ядерного взрыва, так как на ее образование расходуется около 50% его энергии. Она представляет собой область сильно сжатого воздуха, которая движется со сверхзвуковой скоростью (более 331 м/с) во все стороны от центра взрыва.

Передняя граница сжатого слоя воздуха называется фронтом ударной волны. Поражающее действие ударной волны характеризуется величиной избыточного давления. Избыточное давление — это разность между максимальным давлением во фронте ударной волны и нормальным атмосферным давлением перед ним. Избыточное давление измеряется в ньютонах на квадратный метр (Н/м2). Эта единица давления называется паскалем (Па).

Характер разрушений в очаге ядерного поражения зависит от прочности конструкций зданий и сооружений, плотности застройки. Различают четыре зоны разрушений, избыточное давление ударной волны в них соответственно 50, 30, 20 и 10 КПа (зона полных, сильных, средних и слабых разрушений).

При избыточном давлении 20—40 кПа незащищенные люди могут получить легкие поражения (легкие ушибы и контузии). Воздействие ударной волны с избыточным давлением 40—60 кПа приводит к поражениям средней тяжести: потере сознания, повреждению органов слуха, сильным вывихам конечностей, кровотечению из носа и ушей. Тяжелые травмы возникают при избыточном давлении свыше 60 кПа и характеризуются сильными контузиями, переломами конечностей, поражением внутренних органов. Крайне тяжелые поражения, нередко со смертельным исходом, наблюдаются при избыточном давлении свыше 100 кПа.

Световое излучение представляет собой поток видимых, инфракрасных и ультрафиолетовых лучей, исходящих от светящейся области, образуемой раскаленными до миллионов градусов продуктами взрыва и раскаленным воздухом. На его образование расходуется 30—35% всей энергии взрыва. Продолжительность светового излучения зависит от мощности взрыва и колеблется от долей секунды до 20—30 секунд.

Сила светового излучения такова, что оно способно вызывать ожоги кожных покровов, поражение глаз (временное ослепление). Световое излучение может вызвать массовые пожары в населенных пунктах, в лесах и других местах.

Защитой от светового излучения могут быть любые преграды, не пропускающие свет: укрытия, тень густого дерева, забор и т.п.

Ионизирующее излучение (проникающая радиация) —- излучение, которое создается при радиоактивном распаде, ядерных превращениях, торможении заряженных частиц в веществе образует при взаимодействии со средой ионы различных знаков. По сути это поток элементарных частиц и электромагнитных лучей, не видимых и не ощущаемых человеком. Любые ядерные излучения, взаимодействуя с различными материалами, ионизируют их атомы и молекулы. Ионизация среды тем сильнее, чем больше мощность дозы проникающей радиации или радиоактивного излучения и длительнее их воздействие.

Действие ионизирующего излучения длится 10—15 секунд. В результате прохождения через различные материалы окружающей среды интенсивность проникающей радиации ослабевает. Действие ионизирующих излучений на людей и животных заключается в нарушении нормальных, составляющих основу жизни, биохимических и физических процессов в тканях организма, которое может привести к различным лучевым поражениям и даже к смерти.

Чтобы оценить влияние различных видов ионизирующих излучений на человека (животное), надо учитывать две их основные характеристики: ионизирующую и проникающую способности. Альфа-излучение обладает высокой ионизирующей и слабой проникающей способностью. Обыкновенная одежда полностью защищает человека. Самым опасным является попадание альфа-частиц внутрь организма с воздухом, водой и пищей. Бета-излучение имеет меньшую ионизирующую способность, чем альфа-излучение, но большую проникающую способность. Одежда уже не может полностью защитить от него, нужно использовать любое укрытие. Гамма- и нейтронное излучения обладают очень высокой проникающей способностью, защиту от них могут обеспечить только убежища, противорадиационные укрытия, надежные подвалы и погреба.