Пиррова война (280 275 гг. до н.э.).

На юге Апеннинского полуострова владения Рима и его союзников подступали к Великой Греции. В 282 г. до н.э. греческий город-государство Фурии заключил союз с Римом и принял в свои стены римский гарнизон, чтобы защитить себя от нападений горных племен луканов. Вслед за ним и некоторые другие греческие города Южной Италии обратились за помощью к Риму.

Из-за этого против Рима выступили луканы и самый богатый и многолюдный греческий город Южной Италии Тарент, стремившийся любой ценой сохранить свою независимость. После того как войска луканов и тарентинцев были разбиты римлянами, Тарент обратился за помощью к Пирру, царю Эпира, небольшого государства на западе Балканского полуострова. Так началась Пиррова война (280 275 гг. до н.э.), в которой прошел испытание на прочность союз италийских городов-государств и племен с Римом.

В эллинистическом мире Пирр считался вторым полководцем после Александра Македонского. В его распоряжении было небольшое, но хорошо обученное, испытанное в боях наемное войско и невиданные еще в Италии боевые слоны. Он лелеял грандиозные планы создания в Западном Средиземноморье могучей державы, ядром которой должны были стать полисы Великой Греции.

Тарентинцы обещали, что его поддержит громадное войско, включающее в себя всех противников Рима в Италии. В 280 г. до н.э. Пирр переправил в Тарент армию из 25 тысяч наемных воинов. Примерно столько же было и у Александра Македонского, когда он отправился в поход на Восток.

В сражении у Гераклеи недалеко от Тарента римляне впервые встретились с одной из лучших в эллинистическом мире профессиональных армий. Римская пехота выдержала ее наступление, но конница бежала с поля боя, так как лошади боялись боевых слонов. Оказавшись под ударом кавалерии и слонов, римские легионы не выдержали и обратились в бегство. Римская армия была разбита, но не разгромлена окончательно.

Победа стоила Пирру немалых потерь, но теперь под его властью оказались греческие полисы Южной Италии, к тому же в его армию влились войска самнитов и луканов. Пирр перешел в наступление и дошел до Лация, но все города на его пути закрывали перед ним ворота. Союзники остались верны Риму. На пути Пирра оказалась новая римская армия, еще более сильная, чем первая. Та же в свою очередь быстро возместила свои потери за счет муниципиев и колоний Кампании и Южной Италии, а затем стала угрожать Пирру с тыла. Он вынужден был отступить на юг и начать с римлянами переговоры о мире.

После провала этих переговоров в 279 г. до н.э. при Аускуле состоялась новая битва между Пирром и римлянами. Упорное сражение продолжалось два дня и закончилось победой Пирра, поскольку римляне опять не выдержали атаки боевых слонов. Римская армия понесла тяжелые потери, но отступила в полном порядке.

У Пирра пали в бою самые храбрые воины и множество опытных офицеров, а союзные ему самниты во время битвы разграбили его собственный лагерь. Он понимал, что римляне быстро возместят свои потери, а ему уже неоткуда ждать пополнения. Когда его приближенные подошли к нему с поздравлениями, он сказал: Еще одна такая победа, и мы окончательно погибнем. Отсюда и ведет свое происхождение выражение Пиррова победа.

Вскоре после этого к Пирру обратились за помощью греческие города Сицилии, потерпевшие поражение от Карфагена, который владел западной частью этого острова и постоянно пытался захватить его целиком. Пирр, оставив свой гарнизон в Таренте, переправился на Сицилию и разгромил карфагенские войска.

Он начал готовить экспедицию против африканских владений Карфагена, требуя, чтобы подвластные ему греки Сицилии обеспечили ее флотом, армией и снаряжением. Когда греки стали роптать, он казнил несколько самых влиятельных и богатых зачинщиков волнений. После этого греческие города Сицилии отложились от него, заключив союз с Карфагеном, и он был вынужден вернуться в Италию.

Римляне к тому времени учинили расправу над луканами и самнитами, воевавшими на стороне Пирра. В 275 г. до н.э. в Самнии у г. Беневент состоялось последнее сражение между Пирром и римлянами, которые сумели испугать боевых слонов и заставить их броситься на свои же войска. Разбитый Пирр покинул Италию.

Вскоре Тарент сдался римской армии и вошел вместе с другими греческими городами Италии в число морских союзников Рима, обязанных в случае войны помогать ему своим флотом.

В 265 г. до н.э. Риму подчинились Вольсинии, последний независимый город Этрурии. Таким образом, вся Италия оказалась под римской властью.