В Гондурасе подарила Портеру массу впечатлений для будущих рассказов и
особенно для книги "Короли и капуста". Но отсидеться в Гондурасе Портеру не
удалось. Через друзей он тайно переписывался с семьей. Скоро он понял, что
здоровье Этол резко ухудшилось. Любовь к умирающей жене пересилила страх
перед правосудием, и 23 января 1897 года Портер вернулся в Остин.
Родные встретили его с искренней радостью и без упреков. Для Этол
возвращение мужа было таким счастьем, что даже туберкулез ее, казалось,
отступил. На самом деле это был характерный для такой болезни и такой натуры
лихорадочный подъем последних душевных и физических сил.
Власти отнеслись к Портеру снисходительно, разумеется, в пределах,
допускаемых законом. Его оставили на свободе до суда, который должен был
состояться лишь через год.
Весна и начало лета 1897 года прошли тихо и сосредоточенно. Этол явно
доживала последние дни. Билл не оставлял жену ни на час, ухаживал за ней с
умелой и нежной заботливостью, занимался с Маргарет и почти не появлялся на
людях. Но каждый день он и Этол совершали долгие загородные прогулки в
"семейном экипаже" Рочей -- двухместной коляске с откидным верхом. Когда
Этол совсем ослабела, почти не могла двигаться, муж вносил ее в коляску на
руках, но поездки продолжались почти до самого конца, который наступил 25
июля, спустя полгода после возвращения Портера.
Смерть матери потрясла Маргарет, вызвала приступы бурного, неукротимого
отчаяния. В первые дни Портер часами возил ее по окрестностям Остина в той
же коляске и лишь поздно вечером, когда девочка в изнеможении засыпала,
осторожно вносил ее в дом. Для Рочей он остался по-прежнему близким
человеком, и они с такой же безоговорочной преданностью защищали его имя и
помогали ему, хотя всем было ясно, что в ранней смерти Этол пережитое
сыграло свою роль.
А время суда неумолимо приближалось. Суд над Уильямом Сидни Портером
начался в середине февраля 1898 года в Остине и продолжался три дня. На
третий день, 17 февраля, Портер был заключен в местную тюрьму в ожидании
приговора. Присяжные вынесли вердикт "виновен".
Был ли Портер на самом деле виновен в растрате? Нет, и еще раз -- нет!
Но это доказало специальное расследование только в 1959 году. Большинство
специалистов считают, что если бы Портер явился на первый суд, его бы
оправдали. Теперь же присяжные рассуждали просто: раз убежал, значит --
виновен. Судье оставалось только назначить Портеру минимальную меру
наказания -- пять лет тюрьмы.
25 апреля 1898 года Портер был заключен в каторжную тюрьму города
Колумбус, штат Огайо. Вот здесь его и спасли давняя профессия аптекаря и
диплом фармацевта. В тюремной больнице нужен был ночной аптекарь, и эта
должность досталась ему. Должность завидная -- аптекарь жил тут же, в
больнице, питался отдельно от заключенных, и вполне прилично. Он не
задыхался в двухместной камере без окон, как другие. Не знал каторжного
труда. Примерный заключенный и квалифицированный работник, он ни разу не
изведал карцера, а тем более -- других наказаний. Его не избивали до потери
сознания через день, как могучего индейца Джо -- чтобы проверить, протянет
ли тот так два года. Словом, во всем, что касалось физических тягот тюрьмы,
Портеру крупно повезло. Но это была еще не главная удача. Главное -- ночные
дежурства в аптеке давали ему возможность писать. По существу, никогда еще у
него не было таких условий для серьезной литературной работы. А работать
было надо! У него был мощный стимул.
Его дочь Маргарет жила у дедушки с бабушкой. От нее скрывали судьбу
отца. Он писал ей письма, из которых она могла понять, что он уехал по
делам. Видеться он с ней не мог -- так хотя бы старался не нарушить ее
покой, не вызвать подозрений. Значит, надо выполнять свой долг -- дарить ей
подарки на Рождество, на день рождения. А денег нет. Надо заработать.
И заключенный Уильям Портер стал писать рассказы и посылать их в
редакции журналов. Но едва ли какая-нибудь редакция стала бы печатать
уголовника, сидящего в тюрьме. И Портер посылает рассказы в Новый Орлеан
сестре другого заключенного, а та пересылает их в редакции.
Под своим именем Портер выступать не мог. Надо придумать имя. Работая
аптекарем на воле и в тюрьме, Портер постоянно пользовался настольным