Эмпирические исследования

Эра конкретных социологических исследований началась в 1935 году. За несколько месяцев до этого был основан Американский институт общественного мнения для выяснения публичной точки зрения на злободневные политические, социальные и экономические спорные вопросы. До этого момента средства массовой информации ограничивали свои усилия исключительно репортажами о событиях: - что люди делают - было в центре внимания. Теперь же новая структура имело дело с иными аспектами жизни, её интересовало: что люди думают. К новостям было добавлено новое измерение. Поллинг (подсчёт голосов) мог определить степень публичного одобрение или сопротивления любому предложению или инициативе.

Насколько научны подобные исследования общественного мнения? Поллы никогда не имели и никогда не будут иметь такую же степень точности, какую можно ожидать при проведении исследований в физической или химической лаборатории. В данном случае критерий научности метода не в том, даёт ли он точные ответы, а в приближении к проблеме. Вся наука, имеет ли она дело с космическими частицами или с живыми существами, зиждется на законах вероятности. Если процедура исследования системна и объективна, если она имеет преимущество перед всем, что уже известно, тогда она имеет право быть квалифицирована как "научная".

Современный поллинг базируется большей частью на двух основных процедурах: теории вероятности и теории моделирования. Другой простой критерий также может быть применен для выяснения того, научна ли процедура исследования. Критерий в виде вопроса: может ли другой исследователь, применив те же методы, получить такие же результаты? Ответ будет "да", если опрос охватывает идентичную аудиторию и ставит идентичные вопросы. Точность конкретных социологических исследований зависит не столько от количества респондентов, задействованных в исследовании, сколько от правильной выборки этих людей. После многих лет аналитической работы ведущие центры изучения общественного мнения пришли к выводу, что для корректных выводов по рассматриваемой проблеме достаточна выборка примерно в 1500 человек, отобранных по особой методике для того, чтобы отразить мнение всего народа. В этой выборке учитывается пол и возраст, образование и профессия, место проживания и социальное происхождение, религиозность и отношение к армии, а также другие социологические индикаторы.

При современном состоянии социологии эмпирические исследования, сами по себе, не имеют никаких преимуществ перед другими научными процедурами. Цель эмпирических исследований состоит в том, чтобы устранить разногласия и сомнения относительно фактов и путём солидного всестороннего обследования сделать научное обсуждение более плодотворным. Факты, конечно, дисциплинируют разум, но разум идёт впереди в любой сфере познания.

Метод, используемый социологами, может послужить и основанием для разделения ученых. Часть социологов ориентирована на статистические методы, пытается использовать цифры для того, чтобы изобразить модели поведения людей. Они убеждены в том, что надлежащая техника обработки статистических данных незаменима для тех, кто намерен понять человеческое поведение. Такой тип называется количественной социологией.

Группа социологов, категорически не согласных с вышеизложенной позицией, концентрирует своё внимание на значении того, что происходит с людьми. Преимущественно они изучают то, как люди конструируют свои миры, как они развивают свои идеи и отношения, как они общаются друг с другом. Они пытаются определить, как знания воздействуют на человеческие представления, на людские отношения и т. п. Многие называют это качественной социологией.