Продуценты – это зеленые растения, осуществляющие фотосинтез, и бактерии, способные к хемосинтезу, создающие первичное органическое вещество.

Однако не все организмы, как упоминалось выше, могут строить собственное вещество из минеральных компонентов. Они используют то, что создано автотрофами, поедая их. Эти организмы называются гетеротрофами, что означает, питаемые другими, или консументами(от лат. консумо – употреблять). К ним относятся все животные, грибы и большая часть бактерий.

Гетеротрофы (консументы) – это организмы, неспособные синтезировать органические вещества из неорганических и питающиеся готовым органическим веществом.

В свою очередь, среди самих консументов существуют растительноядные формы, формы со смешанным питанием, включающим растительные и животные организмы, и плотоядные хищники. Соответственно их относят к консументам первого, второго, третьего и следующих, более высоких порядков. Среди них представители каждой из предыдущих пищевых групп служат пищей для последующих.

Современная биосфера образовалась в течение долгой эволюции, решающим фактором которой является фотосинтез. В течение геологических периодов массы органических веществ, выработанные автотрофными организмами, расходовались как источник питания гетеротрофов (консументов, деструкторов), а также накапливались в недрах Земли в виде органоминеральных отложений, таких как гумус – вещество, образующееся в результате разложения растительных и животных остатков и продуктов жизнедеятельности организмов или в виде ископаемого топлива - нефти, газа, угля, торфа.

Накапливавшийся в результате фотосинтеза кислород менял газовый состав атмосферы вплоть до современной. Предполагается, что 1 млрд. лет назад в атмосфере содержалось 1% современного кислорода. Здесь особую роль сыграла фотосинтетическая деятельность фитопланктона, которая способствовала накоплению в атмосфере озона. Количество его оказалось достаточным для задержания избытка солнечной радиации, что способствовало развитию высших растений и уже 100 млн. лет назад в атмосфере содержалось 50% кислорода от современного.

Кислород также расходовался на окисление минералов и горных пород. В результате возникли отложения железных руд. Постепенно за счет непрерывной работы живых существ изменились физико-химические условия на земной поверхности. По образному выражению американского ученого Ковде (1968) Земля в настоящее время представляет собой продукт непрерывного процесса «биологизации», в котором человек не последнее эволюционное звено.

Перенос и трансформация вещества биосферы живыми организмами через процесс фотосинтеза представлен на рис. (2.3.).