Глава 11.
Древняя легенда гласит, что впервые кофе было открыто ваницианским пастухом. Козы, которых он пас, повадились кушать красные плоды какого-то растения. После употребления этих плодов они начинали бешено носиться и прыгать. Пастуху стало интересно и он отнес плоды старосте своей деревни. В сыром виде плоды оказались невкусными. В жареном - горькими и жесткими. Но когда староста обжарил их, а потом сварил, то он смог по достоинству оценить весь вкус и свойства кофе. Впрочем, история умалчивает, как высоко прыгал староста и носился ли за козами.
Первым в Хадоле кофе попробовал гномий король Гроз. И так ему понравился этот бодрящий, ароматный напиток, что обозы с кофе потекли рекой на Гномий кряж. Редкий гном шел на работу в шахту, не выпив чашечку, а то и кофейничек бодрящего напитка.
Обозы с кофе катились через весь Хадол в сторону королевства гномов и, разумеется, по дороге часть мешков оседала в больших городах. Так, этот чудесный напиток стал появляться в богатых тавернах Тарабона и Грейсвана.
Лаи горько вздохнул. В деревне Полынь о кофе даже не слышали. А чтобы взбодриться, здесь пили какой-то отвратительно горький напиток, сваренный из корней растения, названия которого Лаиколло даже не стал пытаться запомнить.
На дворе стояла глубокая ночь. Праздник в деревне уже завершился, но в таверне еще оставались люди. Лаи подозвал служанку и заказал себе еще мерзкого бодрящего напитка. Этой ночью ему нельзя было спать.
На душе скребли кошки. Недалеко, в большом доме, его верная спутница, веселый капитан и прекрасная девушка - творили возмездие. Лаи сжал кулаки. Нет, конечно, он и сам убивал. Но то было в честном поединке, в бою, в борьбе за свою жизнь. А здесь осуществлялась заранее продуманная и спланированная казнь. Месть за ужасное преступление, совершенное более десяти лет назад. И от этого было мерзко. Мерзко и неприятно от самой ситуации.
Чтобы как-то заглушить эти мысли, Лаи заказал пиво.
В этой операции возмездия ему отводилась самая простая и безопасная роль. Что называется – «не пачкая руки». С первыми лучами солнца Лаиколло должен был привести оседланных лошадей к дому дяди Марико. Это нужно было для того, чтобы покинуть деревню до того, как будет обнаружено свершившееся убийство. А уходить ночью они не хотели, чтобы не вызвать лишних подозрений у хозяина гостиницы, где в конюшне стояли их лошади.
Пиво вроде помогало. Лаи заказал еще кувшинчик. А потом еще один. Лошадей он уже оседлал и собрал все вещи. Теперь нужно было только дождаться рассвета, чтобы убраться из этой деревни.
Вспышка молнии. Раскаты грома. Еще одна вспышка. Между деревьями, под проливным дождем танцевала девушка. Длинное платье промокло и прилипло к телу, подчеркивая стройность фигуры. При каждой вспышке молнии Лаи отчетливо видел, как она кружится в танце. Он присмотрелся к лицу, облепленному мокрыми волосами. Вспышка молнии. Это была Милисара. А гром вокруг продолжал греметь, и теперь у него был ритм...
Лаи вздрогнул и проснулся. Он сидел в зале таверны, положив голову на стол. Видимо напившись, он, все-таки, не выдержал и заснул. За стенами таверны по деревне разносились звуки ритмичных звонких ударов.
- Пожар, что ли? - прохрипел юноша и попытался встать. Его повело. Голова раскалывалась. А мочевой пузырь обещал моментально потушить любой пожар. Пошатываясь, Лаи отправился на задний двор.
На улице давно рассвело. По деревне шли и бежали люди. В руках у них были косы, вилы и топоры. Лаиколло прислонился к стене и дал выход вчерашнему пиву. Голова пока отказывалась понимать, что происходит вокруг. Когда водопад иссяк, юноша вернулся в таверну.
- Остановись, дорогой! Куда ты? У тебя же сердце!
- С дороги, баба! – Через зал гостиницы пер мужчина со здоровенным фальшионом. Металл клинка потемнел от времени и местами покрылся ржавчиной. – Сейчас я покажу этим негодяям, как убивать в моей родной деревне!
- Там без тебя справятся, пожалей себя! – женщина в фартуке, тщетно пыталась остановить смельчака.
- Уйди, сказал! – мужчина оттолкнул свою жену и широкими шагами вышел за дверь.
Женщина, утирая слезы кончиком фартука, поднялась с пола и присела на лавку за одним из столов.
- Пстите, - заплетающимся языком поинтересовался Лаи. – А что, собстнно, происходит?
- А Вы не слышали? – женщина всхлипнула. – Какие-то чужаки ночью пробрались в дом к нашему уважаемому Бавару и учинили над ним жестокую расправу. Племянник Бавара застал их утром в доме и успел поднять тревогу, прежде чем они его вырубили. Сейчас убийцы трусливо прячутся в доме Бавара. Но скоро мы выкурим их оттуда или сожжем прямо там.
Чтобы не упасть, Лаи схватился за стол. По спине пробежал холодок.
- Что с Вами?
Перед глазами все плыло. Это его вина, это он, растреклятый идиот, напился и проспал. А ведь его задача была самой простой – вовремя привести лошадей к дому.
- Все нормально, я, кажется, вчера выпил лишку. Праздник, и все такое.
Женщина промокнула глаза кончиком фартука и встала.
- Наш чудесный праздник теперь омрачен этим жутким убийством. – она решительно направилась к двери. – Я тоже пойду туда! Эти негодяи должны за все ответить!
- Можно мне с Вами?
- Конечно, пойдемте, я провожу Вас.
Если кто-то считает, что деревня без наличия в ней солдат беззащитна, тот просто не видел разъяренной деревенской толпы. В нужный момент косы прикрепляют к древкам на манер копья. И инструмент мирной жизни превращается в устрашающее оружие войны. Не меньший трепет вызывают и различные предметы для сельскохозяйственных работ и разделки мяса. В умелых руках они способны нанести ужасающие раны.
В центре деревни стоял большой богатый дом. С двух сторон его обтекала центральная деревенская дорога. В этот ранний час дорога была напрочь запружена злыми, возбужденными и вооруженными людьми. В их родной деревне не просто совершили убийство, а сделали это в то время, когда у всех болит голова после праздника. А это уже более тяжкое преступление, за которое следует жесточайшая расправа.
Ставни дома были наглухо закрыты, а дверь пока не сдавалась под ударами ног. К счастью для сидящих в доме, притащить таран пока никто из осаждающих не сообразил.
Подвести лошадей к дверям дома не представлялось никакой возможности. А при малейшем подозрении, что Лаиколло связан с убийцами - толпа разорвала бы его на тысячу маленький Лаичиков.
Но если не считать этого досадного обстоятельства и похмелья, утро, в общем-то, выдалось чудесным. В чистом небе ярко светило солнышко. На деревьях распевали птицы. А пастух гнал огромное стадо коров по деревне в сторону полей.
На ватных ногах Лаи поплелся обратно в гостиницу, тщетно пытаясь что-то придумать.
Юноша сел за стол в зале гостиницы и обхватил голову руками. Положение казалось безвыходным. Он подвел друзей. Распустил нюни, напился и проспал. Что может быть позорнее? Сам он теперь один против толпы ничего не сделает, а помощи просить не у кого. Пойти и объяснить разъяренным деревенским жителям, что это была справедливая месть? Что уважаемый и богатый житель деревни продал своих племянниц в бродячий цирк? Сколько шансов, что ему поверят? Вернее даже так: сколько шансов, что ему вообще дадут сказать хоть слово? Сомнительно, что много. Ведь эти люди там на улице...
- Скоты! Тупое быдло!
Лаиколло вырвался из своих мыслей и с удивлением обнаружил, что в зале он не один. В дальнем и самом темном углу сидел старик. Рядом стояли костыли. У человека не было одной ноги ниже колена.
- Покажите им деньги, покажите им свою значимость и они готовы простить вам все ваши грязные делишки! - казалось, что старик разговаривает то ли с невидимым собеседником, то ли с закрытой дверью, которая вела к бушующей толпе. - Мордофили! Остолбени! Уже забыли, что Бавар сделал со мной? Что сделал с девочками? - калека схватил костыль и в сердцах ударил по столу. - Поделом ему! Кара постигла его! Малышка Ко вернулась и отомстила за все!
Лаиколло остолбенел, услышав знакомое имя.
- Вы сказали «Малышка Ко»?
- Я сказал то, что сказал! Я одноногий, но не слепой! - старик посмотрел на Лаи. Один глаз у него сильно косил. - Марико вернулась в деревню! Я видел ее вчера ночью! Грозная и прекрасная! Я сразу понял, что она явилась за жизнью своего дяди.
- Так значит, и другие тоже узнают Марико и все поймут! - казалось выход найден. - Пойдемте - Вы все им расскажите!
- Нет. - казалось старик разом постарел на несколько лет. Он уронил костыль и застыв, уставился в одну точку. - Никто мне не поверит. Они не захотят верить. Потому что тогда им придется признать, что все эти годы они уважали и подчинялись грязному лжецу и преступнику. А в глубине души, они и так это знают, но никогда в этом не признаются. – калека вздохнул, его губы предательски задрожали и по щеке сбежала слеза. - Мне не спасти Малышку, эти скоты убьют Марико. - он закрыл лицо руками и горько заплакал. - Ну почему я такой никчемный? Почему я калека...
Лаи оперся кулаками о столешницу и решительно встал, скрипя зубами от головной боли.
- Зато я не калека. И хрен я им позволю тронуть моих друзей!
Во дворе стояла бочка с водой. Юноша набрал в грудь побольше воздуха и решительно засунул голову в воду. Когда он вынырнул и откинул мокрые волосы на спину, мысли начали потихоньку проясняться. Лаи отправился в конюшню.
Сонный пастух – молодой парень в соломенной широкополой шляпе - уныло гнал огромное стадо на выгул. Это было не самое интересное занятие, но больше он ничего не умел, а зарабатывать на жизнь как-то нужно.
Через дорогу, выходившую из деревни в поля, ветер гнал перекати-поле. Подняв облачко пыли на утоптанную тысячью копыт поверхность дороги, ступила нога, обутая в сапог. Лаиколло, являя собой саму решительность, преградил путь стаду. Пастух удивленно посмотрел на человека перед собой. Лаи эффектно выплюнул травинку:
- Мне нужно твое стадо, твой кнут и… и твоя шляпа!
Перед пастухом упал кожаный мешочек. Характерное звяканье однозначно указывало, что в нем монеты.
- Плачу серебром, - Лаи обнажил меч из коллекции лорда Джордана. – Или сталью. Выбирай!
Парнишка колебался всего мгновение. Кошель серебра сулил гораздо более интересную жизнь, чем наблюдение за коровами в поле. Кнут упал к ногам Лаиколло, туда же полетела и шляпа. Пастух схватил мешочек с монетами и был таков.
- Верное решение. – одобрил Лаи, нахлобучивая широкополую шляпу себе на голову.
Первая попытка воспользоваться кнутом, окончилась болезненным ударом по собственной заднице. Зато потом стало получаться. И даже получилось щелкать. Лаи вскочил в седло и раскрутив над головой кнут, обрушил удар на ближайшую несчастную представительницу крупного рогатого скота.
- Эгегей, залетные! Разворачивай рога! - задорно прокричал Лаиколло и пустил Упрямца вдоль стада, присвистывая и раздавая удары кнутом. Паника среди коров побежала как волна. Толкаясь и испуганно мыча, они начали разворачиваться в сторону деревни.
Штурмующие, наконец-то, сообразили притащить бревно. Дверь с треском выбили, но когда из темноты со свистом вылетел метательный нож и предупреждающе воткнулся в косяк, заходить не решились. Быстро придумали план «Б». Дом обложили связками хвороста и соломы. И как раз поливали все это маслом, когда земля начала подозрительно трястись под ногами. Вооруженные косами люди взволнованно оборачивались – по дороге на них надвигалось большое пыльное облако. Вот, из облака появились первые рога и их перепуганные обладатели. Огромное стадо коров в панике и страхе перед ударами кнута, в бешеном галопе неслось по дороге. Всем, кто находился у него на пути, грозило быть затоптанным. Пожалуй, никто, кроме деревенских жителей, доподлинно не представляет себе, какую угрозу представляет понесшее стадо коров. Косы и другое оружие упало на землю. Люди прыгали через заборы, пытались залезть на крыши или просто в ужасе бежали прочь.
А позади стада размахивая над головой кнутом, верхом на Упрямце носился Лаиколло, мотивируя и подгоняя свое воинство. Мрак и остальные лошади спутников Лаи, бежали в арьергарде.
К тому моменту, когда стадо пронеслось мимо осажденного дома, людей на дороге уже не было. Лаиколло подвел лошадей к выбитой двери. Юноша нервно оглядывался по сторонам, постоянно ожидая нападения. Нужно было успеть уехать, пока жители деревни не оправились от атаки собственных коров.
- Лучше поздно, чем никогда! – из двери выбежала Марико и ловко запрыгнула в седло.
– Потом расскажешь, что послужило причиной твоего опоздания. - Трицитиана шатая, вынимала из дверного косяка свой метательный нож.
Мэл залез в седло.
- Смрадная каракатица! Теперь нас объявят в розыск. Королевские егеря хорошо идут по следу.
Понимая свою вину, Лаиколло решил помалкивать.
Кони набирали скорость. Деревенские дома проносились мимо. Напасть на всадников никто не решился, хотя один раз над головами просвистела стрела. Друзьям приходилось кричать, чтобы услышать друг друга.
- И куда мы теперь? – крикнула Марико.
- В Ноби! И очень быстро. Нам там нужно быть раньше, чем новости о нас.
- Где-то я это уже слышал. – пробубнил Лаи себе под нос.
Капитан нахлестывал своего коня:
- В Ноби нам помогут мои друзья. В случае чего, и морем уйти можем.
Лаи очень не хотел, но его буквально заставили выслушать подробности убийства. Бавар – дядя Марико - то ли не захотел, то ли и в правду не смог узнать племянницу. Его связали. Девушка медленно в подробностях рассказала ему свою судьбу и судьбу сестры, с того момента, как их детьми продали в бродячий цирк. Толстяк вначале плакал, потом угрожал, потом кричал и пытался звать на помощь. Но его прикрутили к стулу и накормили деньгами, которые он получил за продажу сестер. А потом Марико… Тут Лаи особенно ужаснулся и не хотел верить тому, что слышат его уши. Марико собственноручно задушила дядю, так же, как когда-то на её глазах кожаным шнурком задушили сестру. А дальше, они сидели и ждали, когда Лаиколло подгонит лошадей к дому. А дождались того, что пришел тот самый родственник Бавара, за которого когда-то хотели выдать замуж Киту – старшую сестру Марико. Мужчина увидел труп Бавара и успел крикнуть приятелям в окно, прежде, чем его успели заткнуть. А дальше дом обступила вооруженная толпа.
Теплые дни остались в прошлом. Осень окончательно взяла свое. С реки опять наползал туман, пряча путников от лишних глаз, а холодная сырость ловко пробиралась под одежду.
- Запомни парень, главное - это яйца!
Сделав умное лицо, Лаи важно кивнул в ответ.
- Согласен, яйца - это очень важно.
Покачиваясь в седле, Мэл вынул из шапки в руках одно из яиц и внимательно осмотрел на свету. Но из-за плотного тумана вокруг, света совершенно не хватало.
- Мачту мне в зад! - яйцо оказалось с трещиной и капитан разочарованно бросил его на дорогу. - Я еще научу тебя, парень, этой бескровной охоте. Если умеешь находить и разорять птичьи гнезда, то без еды в лесу никогда не останешься.
- А чьи это яйца? - поинтересовалась Трица, приближаясь верхом на Мраке к беседовавшим мужчинам.
- А, блудливый пес его знает, чьи!
- Но ты все равно собираешься их готовить?
- Ха, абордажный лом с хреном во все дыры! Яичница! Яичница - это то, что я действительно умею вкусно готовить. Вы ведь хотите вечером шикарную яичницу, тысяча тухлых моллюсков?
Арт`три засмеялась:
- С тысячью тухлых моллюсков точно не хотим!
- Якорь вам в глотку, ну я правда хорошо готовлю яйца! Помидоры, сосиски, жареный сыр, лучок, грибочки... - Мэл оглянулся в поисках поддержки. - Солнце, ну скажи им, как вкусно я готовлю яичницу!
Марико хихикнула в кулачок.
- Но некоторые из этих продуктов с трудом узнаются после пребывания у тебя на сковороде.
Капитан отмахнулся:
- Да какая разница, разрази меня гром! Главное ведь, что это вкусно.
- Но хотелось бы понимать, что лежит на твоей тарелке. – наконец, не выдержав, Марико звонко рассмеялась.
- Стоять!
На тракт из кустов выскочил крепкий усатый мужчина. В руках он держал арбалет, на поясе висел меч в ножнах. Незнакомец был одет в меховую куртку, мехом внутрь и меховую шапку. Из-под куртки поблескивала вороненая кольчуга.
- Егеря! – прошипела Трицитиана сквозь зубы и вскинула копье.
Лаи и Мэл схватились за мечи, Марико из-под юбки ловко вытащила метательный нож.
- Мы - Королевские егеря! Опустить оружие! Вы под прицелом! – скомандовал усатый егерь.
- Фок-грот-брамсель мне в левое ухо! - смачно выругался Мэл, убирая меч в ножны.
- Дальше вам ходу нет, - тем временем продолжил егерь. – Либо поворачивайте назад, либо становитесь тут в лесу лагерем.
Друзья озадаченно переглянулись. Это была не облава на них.
- Эй, на палубе, а что стряслось? – поинтересовался капитан.
- На какой еще палубе? - нахмурился егерь. - Дальше по дороге караван гуков под атакой, вот что случилось. Пока мы не можем разобраться, сколько врагов и где они прячутся. Так что, не суйтесь туда.
- Сейчас я все выясню.
Марико натянула толстую кожаную перчатку, затем открыла клетку, приделанную к седлу ее лошади, и достала Огонька. Золотой халзан радостно заклекотал и захлопал крыльями, приветствуя свободу.
- Ого! – егерь с интересом рассматривал птицу.
Девушка мило улыбнулась солдату.
- Я - Видящая, а это мой слэйр. – Марико подбросила птицу в воздух. Волосы девушки взметнулись, когда халзан взмахнув крыльями, стрелой взмыл в небо. – Огонек сейчас все разведает для Вас, милый егерь.
Егерь нахмурился, пытаясь разглядеть сквозь туман, хищную птицу в небе.
- Я слышал о такой ваницианской бесовщине, но никогда в нее не верил.
- Тогда сейчас вы сильно удивитесь. - ухмыльнулась Трица.
Марико сложила аккуратные маленькие ладошки на луке седла и продолжая улыбаться, стала рассказывать:
- Пять, нет, шесть крытых фургонов. Остановились сразу после моста. Перед ними ствол большого дерева поперек дороги. Рядом несколько гномов. Лежат. Не шевелятся. Но на фургоны пока никто не нападает. А! О! Вот и ребята! Несколько дюжин в ельнике. Все в черных шкурах. С луками и щитами. Иногда стреляют в сторону фургонов.
- И заметьте, - шепнул Лаи егерю. – Она даже глаза не закатывает!
- Чертовщина какая!
Солдат все больше хмурился и недоверчиво смотрел на девушку. А та продолжала:
- Ах, вот почему они не нападают. Ждут подмоги с другой стороны. Тоже несколько дюжин в шкурах…
- Командир! – из кустов выскочил еще один мужчина в меховой куртке и с арбалетом. – Разведка докладывает – племя Черного Медведя спустилось с гор и атакует караван гуков. Около пятидесяти бойцов сидят в засаде и столько же подходят с другой стороны.
Командир егерей ошалело уставился на Марико.
- Мать моя женщина!
Девушка широко улыбнулась и мило пожала плечиками.
- Мой Огонечек никогда не ошибается!
Прибежавший солдат с интересом переводил взгляд с прекрасной девушки на своего командира.
- Командир? Сэм? Эй! Какие наши действия?
Усатый егерь, наконец, очнулся и, насупившись, кивнул четырем всадникам.
- Нам нужны ваши лошади. У нас слишком мало лошадей для атаки.
- Обойдетесь! – возмутился Лаиколло.
- Ты думаешь, это просьба? – в голосе егеря зазвенела сталь. - Это приказ!
Арт`три примиряюще подняла руку.
- Спокойно! Мы не отдадим лошадей.
- Мои ребята готовы в любой момент сделать из вас подушечки для иголок!
- Но мы готовы помочь вам сами.
Командир усмехнулся:
- Две девки, мальчишка и старик? Что с вас проку?
- Кого ты назвал мальчишкой?
- Кого ты назвал стариком?
Одновременно возмутились Мэл и Лаи.
- Девка? - нехорошо прищурилась арт`три. - Я Трицитиана дочь арт`три, известная как Огненная Фея!
Лаи поднял очи к небу и проворчал:
- Сколько же можно рисоваться…
- А я капитан Черный Дождь, - поддержал Трицу Мэл. – Мне не раз приходилось бывать с сражениях.
Командир егерей неуверенно переступил с ноги на ногу:
- Огненная Фея? Да, я слышал про тебя. Ну что же, добро пожаловать. Но оплаты не ждите!
Дюжина всадников скакала рысью по тракту. Грязь летела из-под копыт. Кони норовисто рвали поводья, чувствуя напряжение своих седоков и грядущую сечу.
- В три ярда по четыре! - скомандовал командир егерей, и начал распределять кого и в какой ряд.
- Ну и зачем мы в это ввязываемся? – тихо спросил Лаиколло у Трицы, пока очередь не дошла до них. – Там же целая сотня этих сыновей какого-то драного медведя.
Рыжая скосила взгляд своих голубых глаз:
- А у нас есть выбор? Из Полыни, наверняка, уже успели донести на заставу Муходоево о случившемся, и теперь нам в спину дышат солдаты. Без коней нам не добраться до Ноби.
- Огненная Фея - в первый ряд! - командовал егерь. - Ты, парень...
- Лаиколло.
- Плевать! Ты в замыкающий ряд! - усач проехался мимо своего воинства, осматривая бойцов. - Вы три ряда - три волны. Первая волна атакует всех подряд. Вторая волна идет следом и старается атаковать тех, кто угрожает ударом в спину первой волне. Третья волна страхует вторую. Всем ясно?
- А кто страхует третью волну? - поинтересовался Лаи.
- Сами крутитесь. - отрезал егерь. - Бьем на скаку! Не вязнем в толпе! Стараемся гнать врага от обозов к лесу! Там должны подойти наши и ударить в спину.
- Не переживай, - Марико улыбнулась, подбадривая Лаиколло. Она составляла ему компанию в третьем ряду. - Все будет отлично!
- Ну, раз ты так говоришь. - Лаи смутился от улыбки девушки.
- Огонек нам поможет. Правда, Огонек? - девушка поцеловала халзана в шею.
- Перед фургонами будет поваленное дерево. - продолжал инструктаж командир. - Не гоним лошадей на него, не перепрыгиваем. Напорите лошадь на ветки. Делимся на пары и объезжаем с двух сторон! Всем ясно? Не слышу.
Нестройный хор голосов положительно отозвался.
- Отлично. Готовьсь по моему сигналу перейти в галоп! - Егерь поднял боевой рог и протяжно протрубил сигнал атаки.
Человек, закутанный в медвежью шкуру, аккуратно отодвинул колючую еловую лапу. Внимательно осмотрел караван на дороге. Махнул рукой, призывая бойцов двигаться за ним. Фигуры в черных шкурах, медленно, с двух сторон, стали приближаться к фургонам. Раздалась отборная гномья брань и фургоны огрызнулись стрелами. Но туман не давал достаточно хорошо прицелиться, а толстые кожаные щиты отлично сдерживали стрелы.
Боец с раскрашенным лицом, шедший первым, опустил щит, в котором засело три стрелы, и гортанно прокричал сигнал атаки на варварском наречии. Сыны Черного медведя подхватили боевой клич своего вождя и, потрясая оружием над головой, ринулись вперед. Из бойниц в деревянных стенках фургонов вновь прыснули стрелы. Несколько варваров упало. Но другие уже почти успели добежать, когда над полем битвы протяжно взревел боевой рог.
Играя злую шутку, туман приносил песню рога со всех сторон. Варвары остановились, не понимая, откуда ожидать новых противников. Гномы тоже застыли, прячась в своих фургонах. Песня рога завораживала и пугала. А потом наступила тишина.
Упрямец пританцовывал, рвал поводья из рук и пытался перейти в галоп раньше времени. Лаиколло старательно пытался удержать коня и не нарушать боевой порядок всадников. Но в тот момент, когда запел рог, жеребец заржал и моментально рванул с места в карьер.
- Куда? - завопил капитан егерей, переставая трубить сигнал атаки.
Лаиколло, встав в стременах и прижавшись к шее коня, летел по дороге. Сердце билось в такт бешеного перестука копыт. Сверху раздался крик - это Огонек, спущенный Марико догнал всадника и летел у него над головой. Туман постепенно редел, но все равно казалось, словно мчишься сквозь белое Ничто. Впереди из тумана выступило большое поваленное дерево с торчащими во все стороны ветками. Лаи отчаянно начал бить пяткой в бок коня и натянул повод с одной стороны, пытаясь объехать дерево. Но огромный жеребец, казалось, не замечал потугов седока и несся прямо на скопление веток и огромный ствол.
Из тумана послышался далекий вопль неизвестного происхождения. А затем все отчетливее стал слышен приближающийся стук копыт по дороге, со стороны поваленного дерева. Люди в черных шкурах сбивались в небольшие кучки, прикрываясь щитами и выставляя перед собой оружие. Гномы застыли в своих фургонах, внимательно всматриваясь в туман над темным силуэтом лежащего дерева. Среди чужой варварской речи все чаше раздавалось "Угрюмый рыцарь", "Угрюм"! Сыны Черного Медведя неуверенно пятились и сжимали свои талисманы на поясе. Но тут, вперед вышел их вождь с раскрашенным лицом. Он поднял оружие и прокричал что-то на варварском языке, призывая не паниковать и ободряя своих воинов. Люди в черных одеждах перестали пятиться.
Стук копыт раздавался все ближе. Туман эхом множил этот звук, и уже казалось, что он летит со всех сторон. А потом, разрывая белую мглу и с хрустом ломая грудью ветки, над деревом в высоченном прыжке из Ничто взвился громадный гнедой конь. На коне восседал всадник в дорогом дуплете и соломенной шляпе, которую каким-то чудом не сорвало с головы. А над всадником, блистая золотом крыльев, летела большая хищная птица.