Начало борьбы за консолидацию государства

Первый этап во внешней политике Стефана имел целью ликвидировать опасность со стороны Польши и Венгрии посредством использования их соперничества и конкретных военных действий. По апрельскому акту 1459 г. господарь признал польский сюзеренитет и сумел добиться изгнания из Польши Петра Арона, бежавшего в Трансильванию, в страну секеев, и готовившегося к возвращению в Молдову. Чтобы ликвидировать претендента на трон и отомстить за смерть отца, в июне 1461 г. Стефан нападает на секеев и возвращается с богатой добычей, однако же не захватив в плен Петра Арона, бежавшего к королю Венгрии Матвею Корвину. Господарь Молдовы решается еще на один шаг. На этот раз объектом нападения стала Килия. Но осада не увенчалась успехом. Стефан был ранен в ногу. Эта рана так и не зажила до конца его жизни. Через три года (в начале 1465 г.) Стефану удается завоевать Килию, вернуть стране ее "врата". К этому времени дипломатическим путем удалось вернуть также Хотинскую крепость.

Сближение с польским королем, набег на секеев и взятие Килии, и в особенности поддержка восстания в Трансильвании против короля (1466 г.), послужили достаточными мотивами для вторжения Матвея Корвина в Молдову. В ноябре 1467 г. венгерское войско с тяжелыми боями перешло Карпаты и вторглось в страну. Поочередно были заняты Бакэу, Роман и Байя. Стефан, по местному обыкновению, уничтожил все на пути врага. Ночью 15 декабря 1467 г. "был подожжен посад (Байи) с нескольких сторон, чтобы сжечь венгерского короля и его подданных, опьяненных сном и вином". После этого 12 000 молдавских воинов неожиданно атаковали королевское войско и победили. Сам король Матвей был ранен в спину и его на носилках унесли с поля боя. Почти 7000 убитых венгров были собраны в большую кучу, а сгоревших во время пожара невозможно было сосчитать.

Однако Стефан посчитал это недостаточным и в начале следующего года "обрушился как молния на Трансильванию, учинив большой разбой". Сразу после этой карательной экспедиции Петр Арон и предатели-бояре были пойманы и отданы в руки господарского палача.

Находясь в хороших отношениях с Польшей и предоставив Венгрии возможность залечивать раны после сильного удара, господарь Молдовы обращает свой взор к югу, туда, откуда исходила главная опасность для христианского мира. Чтобы остановить турецкую экспансию, следовало вначале решить вопрос о выводе Валахии из-под сферы влияния османов. После первых нападений молдован в 1470 г. валашский господарь Раду чел Фрумос (Красивый) попросил помощи у турок. Турки приказали татарам напасть на Молдову. Стефан, будучи предупрежденным, подготовил войско и 20 августа 1470 г. у Липника на Днестре сокрушил татар, а сына турецкого хана взял в плен и казнил. Следующие три года Стефан ведет борьбу с Раду, который все чаще обращается за помощью к туркам. В ноябре 1473 г. была занята господарская крепость Бухарест, и господарем Валахии стал Лайота Басараб, обещавший поддержку антиосманским планам Стефана. Однако эти обещания не были искренними. В том же году Лайота отправляется к султану и вновь подчиняет страну туркам. Столкновение с османами стало неизбежным, тем более, что к этому времени Стефан отказался уплачивать дань. Для сохранения независимости страны и защиты европейской цивилизации господарь предпринимает усилия по созданию антиосманской коалиции, осознавая географическое положение Молдовы, как "врат христианства".