СЕДЬМОЙ ГНОМ

 

Остров Коминетто, Средиземное море, недалеко от Мальтийского побережья

 

Курорт Коминетто считался самым привилегированным местом отдыха волшебного народца. Чтобы попасть туда, обычно приходилось несколько лет ждать визы, регулярно подавая заявления, но Жеребкинсу не составило особого труда при помощи своих компьютерных фокусов посадить Элфи на шаттл, направляющийся на курорт. Ей нужен был отдых после всех неприятностей, которые пришлось пережить. Впрочем, её неприятности ещё не закончились. Вместо того чтобы наградить капитана Малой медалью за то, что она спасла половину предназначенного для выкупов фонда Корпуса, отдел внутренних расследований Корпуса возбудил против неё дело.

За последнюю неделю Элфи едва не до смерти замучили процедурами: лазерный пилинг, очистка кишечника (только ничего не спрашивайте!), эпиляция… Всё это было призвано помочь ей расслабиться. В результате её кожа цвета кофе стала гладкой и блестящей, её коротко остриженные каштановые волосы словно светились изнутри. И она чуть не сошла с ума от скуки.

Небо было голубым, море – зелёным, жизнь – беззаботной. Элфи чувствовала, что, если за её персоной не перестанут ухаживать, она не выдержит и начнёт крушить все вокруг… Но Жеребкинс так радовался, когда ему удалось устроить для неё эту поездку, что она не могла заставить себя сказать, что сыта ею по горло.

Сегодня она отмокала в пенистой ванне с водорослями, которые должны были омолодить поры кожи, и играла в «угадай преступление». Игра заключалась в том, что все проходившие мимо считались преступниками, и следовало угадать степень вины каждого.

К ванне подошёл специалист по водорослям, в белом халате и с телефоном на прозрачном подносе.

– Звонок с Полис-Плаза, сестра Малой, – сказал он.

По тону служащего Элфи мгновенно поняла, как он относится к звонкам по телефону в этом оазисе тишины и покоя.

– Спасибо, брат Гумус, – поблагодарила она, вырывая у него трубку.

Звонил Жеребкинс.

– Плохие новости, – сказал кентавр. – Тебя отзывают из отпуска для выполнения особого задания.

– Правда? – спросила Элфи, стараясь, чтобы реплика прозвучала безразлично, хотя от радости она едва не выпрыгнула из ванны. – Что за задание?

– Сделай пару глубоких вдохов, – посоветовал Жеребкинс, – а лучше всего – прими пилюлю.

– В чем дело, Жеребкинс? – настаивала Элфи, хотя уже обо всем догадалась.

– Это…

– Артемис Фаул, – закончила за него Элфи. – Я права, верно?

– Да, – признался Жеребкинс – Ирландец вернулся. Он работает вместе с гномом. Мы не знаем, что они затеяли, и ты должна это выяснить.

Элфи выбралась из ванны и побежала прочь, оставляя на белом ковре зелёные следы водорослями.

– Понятия не имею, что они затевают, – сказала она Жеребкинсу, врываясь в раздевалку. – Но две вещи могу сказать наверняка: во-первых, это нечто противозаконное, во-вторых, нам это не понравится.

 

Джет-лимузин Артемиса Фаула, над Атлантикой

 

Мульч Рытвинг тоже отмокал в ванне – в сверхсовременном джакузи на борту личного самолета Фаула. Он жадно впитывал порами галлоны воды, вымывая из тела токсины. Накупавшись вволю, он вылез из ванны и закутался в огромный халат куда длиннее, чем требовалось коротышке гному. В таком наряде Рытвинг напоминал самую безобразную в мире невесту в платье со шлейфом.

Артемис Фаул ждал гнома, поигрывая кубиками льда в стакане чая. Дворецки пилотировал самолет.

Мульч сел за кофейный столик и, не теряя времени даром, отправил в рот целое блюдо орехов вместе со скорлупками.

– Итак, вершок, – сказал он. – Что за идею породил твой извращенный ум?

Артемис сплел пальцы и посмотрел поверх них на гнома голубыми, широко расставленными глазами. Его извращенный ум породил множество идей, но Мульчу Рытвингу предстояло услышать лишь часть задуманного. Артемис считал излишним посвящать посторонних во все детали своих планов. Порой операция проходила успешно как раз потому, что никто из её участников не знал, чем он, собственно, занимается. Никто, кроме самого Фаула, конечно.

Артемис придал лицу самое дружелюбное выражение, на какое был способен, и заговорщицки наклонился вперёд.

– Мульч, – сказал он, – я полагаю, ты уже в долгу у меня.

– Правда? Что заставляет тебя так думать?

Артемис похлопал ладонью по лежавшему на столе полицейскому шлему.

– Не сомневаюсь, ты купил его на чёрном рынке. Это устаревшая модель, тем не менее она оснащена микрофоном и устройством самоуничтожения.

Мульч попытался проглотить орехи, но у него вдруг пересохло в горле.

– Самоуничтожения?

– Да. В шлеме достаточно взрывчатки, чтобы превратить твой мозг в желе. Стоило кому-нибудь на Полис-Плаза нажать кнопку – и от твоей головы остались бы только зубы, да и те пришлось бы долго искать. Но пользоваться этой возможностью им ни к чему, ведь микрофон привел бы полицию прямо к твоей двери. Я отключил обе эти функции.

Мульч нахмурился. Надо будет поговорить по душам с барыгой, который продал ему этот шлем.

– О'кей. Спасибо. Ты ведь не думаешь, будто я поверю, что ты спас меня исключительно по доброте душевной?

Мальчик фыркнул. Замечание гнома польстило ему. В душевную доброту Артемиса Фаула не поверил бы никто из тех, кто был мало-мальски с ним знаком.

– Ты прав. У нас есть общая цель. Тиара Фей-Фей.

Мульч сложил руки на груди.

– Я работаю один. И украду тиару без твоей помощи.

Артемис взял со стола газету и бросил её гному.

– Слишком поздно, Мульч. Нас кто-то опередил.

На первой полосе бросался в глаза набранный жирным шрифтом заголовок: «ИЗ МУЗЕЯ КЛАССИЧЕСКОГО ИСКУССТВА УКРАДЕНА КИТАЙСКАЯ ТИАРА»

Мульч снова нахмурился.

– Что-то я не врубаюсь, вершок. Тиара была в музее? Но она должна была находиться в подвале Флершейма.

Артемис улыбнулся.

– Нет, Мульч, тиары никогда не было в том подвале. Я просто хотел, чтобы ты в это поверил.

– Как ты узнал обо мне?

– Все просто, – ответил Артемис. – Дворецки рассказал мне о твоей уникальной способности рыть туннели, и я стал изучать последние ограбления. Вскоре удалось отследить закономерность: в штате Нью-Йорк имела место серия краж ювелирных украшений, причём в каждом случае преступники проникали в здание при помощи подкопа. Чтобы заманить тебя на Флершейм-Плаза, я поместил ложную информацию на сайт «Антифакт», куда ты заглядываешь, планируя ограбления. Видишь ли, после того как ты продемонстрировал свои уникальные способности в моём поместье, нетрудно было догадаться, что из тебя выйдет бесценный помощник.

– Но кто-то уже украл тиару.

– Вот именно. И я хочу, чтобы ты нашёл её.

Мульч мгновенно почувствовал, что может диктовать условия.

– А зачем мне её искать? Хорошо, допустим, я возьмусь за поиски, но зачем мне ты?

– Мне нужна эта тиара, Мульч. Её голубой бриллиант уникален как по оттенку, так и по качеству. Он станет основой для нового лазера, который я разрабатываю. Остальные части тиары можешь оставить себе. Мы станем непревзойденной командой. Я буду планировать, а ты – исполнять. Ты проведёшь остаток жизни в роскоши, хотя и в изгнании. Первое дело покажет, на что ты способен.

return false">ссылка скрыта

– А если я откажусь?

Артемис вздохнул.

– Тогда я размещу в Интернете информацию о том, что ты жив и где находишься. Уверен, майор Крут рано или поздно наткнется на неё. Боюсь, в этом случае твоя жизнь в изгнании будет непродолжительной и полностью лишенной роскоши.

Мульч вскочил на ноги.

– Шантаж, да?

– Только по необходимости. Я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество.

Рытвинг почувствовал, как в животе забурлила кислота. Крут думал, что он, Мульч, погиб во время осады поместья Фаулов. Если Корпусу станет известно, что он жив, майор лично позаботится о том, чтобы посадить его за решётку. Мальчишка не оставил Мульчу выбора.

– О'кей, человек. Я подпишусь на это дело. Но никакого сотрудничества. Только одно дело, потом я исчезаю. Что-то меня, понимаешь ли, мучает непреодолимое желание прожить десяток-другой лет честным гномом.

– Хорошо. Договорились. Но помни, если передумаешь, в мире есть очень много так называемых неприступных хранилищ.

– Одно дело, – стоял на своем Мульч. – Я – гном. Мы привыкли работать в одиночку.

Артемис достал из тубуса таблицу и расстелил её на столе.

– Знаешь, это не совсем соответствует истине, – сказал он, указывая на первый столбец. – Тиара была украдена гномами, которые работают вместе уже несколько лет. Должен сказать, очень успешно.

Мульч подошёл к столу и прочел имя, на которое показывал Артемис.

– Сергей Всемогущий, – сказал он. – Похоже, у этого парня комплекс неполноценности.

– Он – главарь. В банде Сергея, включая его самого, шесть гномов, они известны как Всемогущие, – продолжал Артемис – Ты станешь седьмым.

Мульч истерически рассмеялся.

– Конечно, почему бы нет? Семь гномов. День начался скверно, и борода подсказывает мне, что закончится он ещё хуже.

В разговор впервые вмешался Дворецки:

– На твоем месте, Мульч, – угрожающе произнёс он, – я поверил бы бороде.

 

Элфи покинула курорт, задержавшись только для того, чтобы смыть с себя водоросли. Она могла бы вернуться на шаттле в Гавань, а там пересесть на другой рейс, но предпочла свободный полёт.

Голос Жеребкинса раздался в переговорном устройстве шлема, когда она летела над волнами Средиземного моря, касаясь кончиками пальцев пенистых барашков.

– Эй, Элфи, тебе удалось найти крем для копыт?

Элфи улыбнулась. В любой кризисной ситуации у Жеребкинса был только один приоритет – он сам. Она опустила закрылки и поднялась над морем метров на сто.

– Да, нашла. Послала вниз с курьером. Как раз попала на распродажу «платишь за один – получаешь два», поэтому получишь два тюбика.

– Превосходно. Ты не представляешь, как трудно найти хороший увлажнитель под землей. Элфи, это только между нами. Остальные ребята несколько старомодны в том, что касается косметики.

– Наш маленький секрет, – успокоила его Элфи. – Итак, есть идеи, что затеял Артемис?

Когда она произнесла имя этого зловредного вершка, щёки её залила непрошеная краска стыда. Он взял Элфи в заложницы, усыпил, а потом потребовал за неё выкуп золотом. Пусть в последний момент Артемис передумал и решил её освободить, она не собиралась прощать его.

– Мы не знаем точно, что происходит, – вынужден был признаться Жеребкинс – Знаем только, что ничего хорошо они затеять не могли.

– Видеозапись есть?

– Нет. Только аудио. В данный момент нет даже звука. Скорее всего, Фаул отключил микрофон. Осталось только устройство слежения.

– В чем заключается моя миссия?

– Коммандер приказал не спускать с них глаз, если возможно, установить жучок, но ни при каких обстоятельствах не вступать в контакт. Это работа отряда Быстрого реагирования.

– Понятно. Только наблюдение, никаких контактов с верхним жителем или гномом.

Жеребкинс открыл видеоэкран на щитке шлема Элфи, чтобы она могла видеть скептическое выражение его лица.

– Ты говоришь это так, словно тебе и в голову не может прийти не подчиниться приказу. Насколько я помню, а на память я пока не жалуюсь, ты несколько раз попадала в рапорты в связи с игнорированием приказов вышестоящих офицеров.

– Я их не игнорировала, – возразила Элфи. – Просто принимала к сведению. Иногда только находящийся на месте офицер может принять правильное решение. В этом и заключается работа агента в боевой обстановке.

Жеребкинс пожал плечами.

– Как скажешь, капитан. Но на твоем месте я дважды подумал бы, прежде чем спорить с Джулиусом в этом деле. У него было такое лицо… Ну, сама можешь представить какое.

Элфи прервала связь с Полис-Плаза. Не было смысла выслушивать объяснения Жеребкинса. Она отлично знала, какое лицо было у её начальника.