Ален Лекс 9 страница

Ралернан скрестил руки на груди, наградив своего собеседника испепеляющим взглядом.

– А по-моему, ты все очень хорошо продумал. Ты все ищешь возможности добиться расположения Керри. Думаешь, обладание неземным могуществом произведет на нее должное впечатление? Не льсти себе!

– Ох боги. Серебрянка, ты редкостный придурок!

– Я придурок?! – Ралернан шагнул почти вплотную к вампиру. Крест на его груди покрывал непрерывный бег белых сполохов, жар раскаленного металла стал уже так силен, что грозил обжечь эльфу кожу – но Ралернан не обращал на это внимания. – Тебе, несомненно, очень хотелось бы, чтобы я был дураком! Ты привык получать все, что пожелаешь, о могучий черный маг! Но вот что я тебе скажу: мою жену ты не получишь! Даже и не мечтай! Да ей противно даже думать о тебе!

Л'эрт прикрыл глаза и мысленно посчитал до десяти. Может, рассказать этому самовлюбленному ослу, чем он занимался ночью?

– Ты позволяешь своим эмоциям взять верх над разумом, серебрянка. В данном случае это неразумно.

– Мне безразлично твое мнение. Убирайся! Сила Акерены поможет мне исправить то, что ты сотворил с Керри! Я сделаю ее человеком! И ты мне не помешаешь! – Серые глаза эльфа приобрели оттенок грозового неба.

Л'эрт испытал острое желание уничтожить это совершенное лицо напротив, пробив насквозь череп. Один удар. Даже не очень сильный – и мозги эльфа размажутся по стволу дерева за ним.

Сдерживаться было все труднее. Но что, если Ралернан прав? Разве сам он знает, какими силами обладает богиня Света? И какими силами она наделит своего эмиссара? А вдруг для Керри это действительно единственный шанс – шанс вернуть себе человеческую сущность? Клиастро такого не может, но она в первую очередь богиня разрушения, а не созидания… А Керри так мечтает, чтобы ее не считали монстром… Она будет счастлива, если все получится так, как хочет эльф.

– А ты уверен, что у Акерены получится сделать ее человеком? – стараясь сохранять спокойный тон, поинтересовался вампир.

– Богиня Света сказала, что это вполне в се силах! А ведь боги не лгут, не так ли? – бросил ему эльф.

Л'эрт тяжело вздохнул. Значит, у него нет права проиграть Клиастро. Тогда, даже если Керри призовет Ойенга, ничего не случится.

Обмануть бога, только и всего. Но он должен, должен, будь оно проклято! Не только счастье, но и жизнь Керри зависит от этого!

Проблема была в том, что до сего дня все его попытки успешно проваливались. А времени оставалось все меньше и меньше.

 

Ралернан растерянно моргнул. На том месте, где только что стоял вампир, была пустота. Эльф не собирался отпускать его так просто – но ни он сам, ни его люди, посланные прочесывать лес, так и не смогли найти проклятого кровопийцу.

Л'эрту пришлось играть в прятки с Волками до самого заката: небо было слишком безоблачным, чтобы он мог рискнуть перекинуться днем. Прятаться от разбойников оказалось неожиданно сложно. Простейшие арканы требовали огромных усилий. Странная слабость, казалось, решила навсегда поселиться в его теле. Когда снова наступили сумерки, Л'эрт чувствовал себя крайне паскудно. Он пытался убедить себя в том, что это только из-за неудачного разговора, но сам в это уже не верил.

Полет до Ориона показался ему сумасшедше долгим и непривычно тяжелым. Его словно что-то давило к земле, мешая развить максимальную скорость. Последний участок пути он преодолел на полном автопилоте, периодически отключаясь от происходящего.

 

 

Витражное окно в спальне почему-то было закрыто. Л'эрт с размаху пробил его насквозь, но заметил это, только когда почувствовал порезы, превратившие крылья в бахрому. Впрочем, это было уже неважно. Он долетел, а при обратном превращении порезы уже заживут. В человеческую форму вампир перекинулся прямо над постелью, но немного не рассчитал высоту. При падении его тело вызвало протестующий скрип старого дерева.

Ему было душно, голова почти непрерывно кружилась. Воздух казался сырым и вязким, как кисель. Постороннее присутствие, которое он должен был почувствовать сразу, он ощутил только спустя несколько минут.

– Карвен, проклятье, что ты тут делаешь? – Л'эрт зло прищурился. Перед глазами все плыло.

Карвен небрежно опирался на один из резных столбиков по бокам кровати. Лицо главы ковена было абсолютно бесстрастно, как театральная маска.

– Искал тебя. Ты нарушил нашу договоренность, исчезнув почти на три дня без предупреждения.

– Сожалею, были срочные дела. – Л'эрт медленно приподнялся из горизонтального положения, опираясь на локоть здоровой руки. – Может, ты меня оставишь? Я устал, и мне надо немного поспать.

Карвен небрежно схватил его за левую руку, вызвав придушенное шипение.

– Меня мало интересует, устал ты или нет.

– А, ну да. Я и забыл. – Он собирался добавить какую-нибудь резкость, но голову неожиданно пронзила боль. – Проклятье…

Карвен с некоторой задумчивостью наблюдал за ним. Его пальцы ощущали поток тепла, исходящий от руки Л'эрта, невзирая на толстый слой бинтов. Пожалуй, даже живой человек обычно куда прохладнее.

– У тебя жар, – флегматично констатировал Карвен.

– В каком смысле? – не понял его Л'эрт. Мысли у него немного путались. На несколько мгновений стало трудно дышать. Он рванул рубашку на груди.

– В прямом. – Карвен отпустил его руку и дотронулся пальцами до лба Л'эрта. Кожа была настолько горячей, что Карвену показалось, будто он дотронулся до раскаленной сковородки. – Ты болен.

– Бред! Вампиры не болеют! – попытался возразить Л'эрт. Вампиры бессмертны и неуязвимы для любого вида заразы. Правда, он потерял часть своей жизненной силы, когда обращал Керри, но не до такой же степени!

– Ты же вообще у нас уникум. Возможно, в твоем отношении данное правило не работает. – Карвен продолжал пристально его разглядывать. Состояние Л'эрта ему катастрофически не нравилось. – Либо ты подцепил какую-то болезнь, которая заразна и для вампиров. В последнем случае тебя необходимо уничтожить, пока ты ее не распространил.

– Что, нашел достойный повод, чтобы меня прикончить? – по привычке огрызнулся Л'эрт. – Дерьмо, да почему же здесь так жарко? – Голова у него кружилась все сильнее. Неожиданно его скрутил приступ кашля, такого сильного, что вампир ненадолго отключился.

– И сколько времени ты уже в таком состоянии? – Глаза Карвена хранили непроницаемое выражение. Смысл фразы дошел до Л'эрта с некоторым запозданием. Слова тонули в вязкости окружающего воздуха.

– Да в нормальном я состоянии. Просто перепил… – Сфокусировать взгляд на собеседнике ему удалось с некоторым трудом.

– Я задал вопрос, – напомнил Карвен. – Чем быстрее ты мне ответишь, тем быстрее останешься один.

– Достал ты меня уже своими вопросами! Ну день или два, не помню я точно. Какая разница? – Л'эрт снова закашлялся, сплевывая сгустки черной крови.

– Пытаюсь понять, насколько ты заразен. Кроме жара, ты что-нибудь чувствуешь?

– Да какая разница? Ты что, в лекаря решил поиграть?.

– Я ни в кого никогда не играю, как ты изволишь выражаться. Л'эрт, не испытывай мое терпение. Оно далеко не бесконечно.

– Боги, ну убей меня, если ты считаешь, что я опасен, только отцепись уже наконец! – Вести осмысленный диалог ему становилось все труднее. Накатила волна колотящего озноба. Больше всего на свете Л'эрту хотелось зарыться с головой под одеяло и отключиться от окружающего. Даже если Карвен прав, и он действительно болен – ну неужели нельзя оставить его в покое?!

– Последнее время ты стал как-то подозрительно мало ценить свою жизнь, – тихо пробормотал Карвен. Л'эрт его не услышал, и ему пришлось повысить голос: – Л'эрт, отвечай на вопрос. Иначе я отсюда не уйду.

Л'эрт приглушенно выругался.

– Да не знаю! То жарко было, теперь вот почему-то холодно. Сложно нормально дышать – воздух тяжелый, голова немного кружится. Еще вот этот кашель дурацкий начался. – Словно в подтверждение последних слов, его снова ненадолго скрутило. На простыне появились новые пятна черной крови.

Карвен схватил его за подбородок:

– Открой рот.

– Ммать, Карв, да задолбал ты меня уже!

Карвен не счел необходимым отвечать, молча ожидая, пока Л'эрт выполнит его приказ. Тот какое-то время сверлил своего собеседника бешеным взглядом, потом сдался. Хрен с ним, пусть играет в сестру милосердия, лишь бы поскорее убрался.

– Подними глаза вверх. Еще выше. Теперь вниз, – продолжил свои указания Карвен. – Вдохни. Задержи дыхание…

– Я же не человек, – снова возмутился Л'эрт. – Я вообще могу не дышать.

– Я помню. И это мне не нравится.

– Что тебе не правится? – переспросил Л'эрт. – Что я вампир? Ты совсем уже, что ли? Может, тебе зеркало подарить?

– У тебя все симптомы очень паскудного человеческого заболевания. Включая изменение дыхания. И это мне очень не нравится, – Карвен побарабанил тонкими пальцами по резному столбику кровати.

Но Л'эрт его уже не слушал. Слабость накатила на вампира с сумасшедшей силой. Руки перестали его держать, и он безвольно упал на подушки.

Карвен задумчиво уставился на него. Лахрессовая лихорадка. Страшная и в чем-то почти легендарная болезнь. Насколько ему было известно, последние случаи заражения ею были зафиксированы довольно давно – не менее трехсот лет назад. Первая эпидемия, вызванная лихорадкой, случилась около тысячи лет назад. Началась она в крупном по меркам своего времени торговом городе Лахресс – оттуда и пошло название. Всего за два месяца абсолютно все жители погибли от неизвестного ранее вируса. Эпидемия распространялась не очень быстро – у вируса оказался довольно длительный период, в течение которого заболевший не был заразен для окружающих. Если болезнь Л'эрта не имеет отклонений в этом аспекте, то еще несколько дней с ним можно безопасно контактировать. Вопрос в том, что дальше… Сначала считалось, что лихорадка передается только при близком контакте – как обычная простуда. Потом выяснили, что она еще может передаваться через кровь. Но важным было не это. Ни один лекарь так и не смог подобрать лекарства от лахрессовой лихорадки. Даже великая Белая Лига, остановившая се продвижение, смогла только поставить барьер, препятствующий распространению болезни. Все, кто уже был заражен, – умерли. Никогда, ни в одной из эпидемий, не выжил ни один больной.

Где Л'эрт сподобился подцепить эту пакость? И почему он ее подцепил? Может, какая-то новая модификация, которая заразна для вампиров? Происки Пресвятого Ордена?

Максимальный срок болезни от момента проявления первых симптомов до момента смерти не превышал месяца. Самым правильным, вероятно, было бы полностью изолировать Л'эрта на это время. Запереть комнату, повесить силовой барьер. В таком состоянии он однозначно не сможет прорвать ограждающие заклинания. Если бы Л'эрт был человеком, он был бы уже обречен.

Вампиры не болеют. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Но, если Пресвятой Орден действительно модифицировал вирус, сомнительно, чтобы они заложили возможность какого-либо исхода, кроме летального.

Разве что… Карвен перевел взгляд на осколки оконного стекла на полу, запачканные кровью. Считалось, что лекарства от лахрессовой лихорадки нет. Он тогда сжег все записи – зачем они нужны, если ты и так бессмертен? К тому же у него так и не получилось их проверить. Просто не успел.

Карвен нахмурился, размышляя. Модифицированный вирус? Но метаболизм вампира настолько отличается от смертного… Нет, это полнейшая несуразица. Ко всему прочему, Л'эрт – далеко не самая удачная подопытная собачка. Наверняка они бы сначала попробовали на ком-то из низших вампиров.

Л'эрта скрутило в позыве сухого кашля. В сознание он так и не пришел. На простынях появились новые кровавые пятна.

Карвен скользнул по его фигуре пустым взглядом. Если Л'эрт умрет, в теории, зависимость, порожденная его укусом, должна исчезнуть. Кажется, на сей раз судьба огнюдь не на стороне инкуба. И ведь надо просто бросить его здесь, только и всего – и даже никакого дополнительного усилия не надо прикладывать, чтобы он сдох.

Карвен зло скрипнул зубами. К тому же, если вирус действительно модифицировали, он сам рискует заразиться. Неразумный и абсолютно неоправданный риск. Этот риск не стоит остатка долга инкуба. Собственная жизнь – слишком высокая цена за краденое тепло.

Карвен стремительно вышел прочь из комнаты, резко хлопнув дверью. С потолка посыпалась каменная крошка.

 

Просто бросить. Самое правильное решение. Он и так слишком долго тянул. Даже несмотря на сверхтщательные поиски, Карвсну таки не удалось выяснить, кого же пытался защитить Л'эрт тогда в лесу. А значит, никаких рычагов воздействия на инкуба у него по-прежнему нет. И, следовательно, нет никакого шанса заставить Л'эрта принести клятву крови. Впрочем… возможно, он ошибался, полагая, что сможет полностью подчинить себе своего врага. Использовав тот случай, он смог заполучить тело инкуба – но душа его по-прежнему была закрыта недоступной стеной.

Эта сделка… несомненно, она была ошибкой. Он так и не смог повторить ту далекую ночь. В руках Л'эрта больше не было никакого тепла – это были объятия бездушной марионетки. Марионетки с абсолютно пустыми глазами.

Карвен вцепился в широкий подоконник, не замечая, как камень хрустит под его пальцами.

Если Л'эрт умрет… когда-нибудь он сможет заменить те воспоминания чем-то иным. Он напрасно тянул с его убийством. Даже клятва крови… Даст ли она доступ к душе инкуба?

Резкий рывок за штанину заставил Карвена вынырнуть из путаницы собственных мыслей. У его ног, вздыбив шерсть и выгнув дугой спину, шипел крупный рыжий кот. Длинный хвост животного нервно метался из стороны в сторону. Почувствовав на себе взгляд, кот громко мявкнул и возобновил процесс превращения штанов Карвена в бахрому.

Вампир раздраженно потянулся к нему рукой, но настырное животное тут же отскочило, мявкнув еще раз – на куда более высокой ноте. Карвен сплюнул. Кот! Что ему тут понадобилось? Животные терпеть не могли нежить, безошибочно определяя вампиров – как бы хорошо те ни маскировались. Но это животное, несомненно, было подвергнуто магическому воздействию – Карвен несколько раз видел, как кот ласкался к Л'эрту. Однако при его собственном появлении животное каждый раз торопилось скрыться.

Карвен не успел до конца додумать свою мысль, когда кот снова подскочил к его ногам и вцепился зубами в штанину.

– Да что тебе надо, мерзкая тварь? – Он дернул ногой, отшвыривая настырное животное прочь. Вопреки ожиданиям, кот упал на все четыре лапы – словно аналогичные пинки были для него в порядке вещей. И тут же снова приблизился к Карвену, явно намереваясь опять схватить его за ногу. На этот раз вампир оказался быстрее – и уже спустя мгновение кот беспомощно барахтался в его руке, схваченный за загривок.

Карвен задумчиво уставился в зеленые глаза. Если сжать пальцы чуть посильнее, шея этого надоедливого зверька с легкостью переломится. Его хозяин скоро умрет, и кормить кота в любом случае станет некому. Это даже не убийство, а акт милосердия.

– Это так сложно, животное. Почему я все еще надеюсь повторить ту ночь? Он мой враг, и я ненавижу его. Зачем мне унижение пополам с удовольствием? Я никогда не был мазохистом. К тому же… Ведь у меня и не получится ничего повторить. Разве что если он меня еще раз укусит. Смешно. – Вампир медленно разжал пальцы, выпуская настырного кота на свободу. – Иногда мне кажется, что он сам бы хотел умереть. Уж слишком настойчиво дергает смерть за усы. И каждый раз выигрывает. Но в этот раз ему не выиграть…

Кот глухо мявкнул, настойчиво пытаясь тянуть Карвена обратно – в комнату, где лежал Л'эрт. Вампир снова отцепил его, но животное и не думало останавливаться.

Карвен устало вздохнул. Лахрессовая лихорадка. Если Л'эрт не ошибся, описывая свое состояние, – еще несколько дней он по-прежнему не заразен. Всего несколько дней… Небольшая отсрочка. Шанс еще раз все обдумать…

Ведь должен, должен быть способ подчинить себе этого проклятого инкуба! Способ раздавить его волю и низвергнуть в бездну бесконечной боли. Но способ еще надо найти… А желанная – и крайне мучительная – смерть уже и двух шагах от Л'эрта. Ведь так сладко будет наблюдать за его агонией, наслаждаясь предсмертными страданиями.

Карвен скользнул напряженным взглядом по недавно захлопнутой двери и резко развернулся, направляясь в глубину переходов замка. Рыжий кот бежал за ним, надрывно мяукая.

 

 

Его разбудил теплый ветерок, напоенный ароматами ранней осени. Л'эрт глубоко вдохнул и открыл глаза. Все шесть высоких окон были распахнуты настежь, позволяя воздуху свободно проникать в помещение. Толстые шторы отдернуты в стороны и зафиксированы в таком положении шнурами. Кажется, день был пасмурный – несмотря на свет, прямые лучи солнца не проникали в окна.

Помещение в целом было знакомым… Он точно в Орионе. Судя по излишнему количеству оконных проемов – в северной башне. Но почему не у себя в спальне? И, в конце концов, даже не в комнате Карвена?

Голова была какой-то тяжелой, на языке ощущался мерзкий горьковатый привкус. Опять он напился до потери сознания или как?

Л'эрт попытался вспомнить. Память, казалось, решила поиграть с ним в прятки: последнее, что он помнил, – это долгий и выматывающий полет из Инсидора. И, кажется, еще о чем-то они спорили с Карвеном, когда он прилетел. Но этот разговор уже тонул в туманной дымке.

Он приподнял голову, пытаясь осмотреться. Слева у кровати стоял низкий столик, сплошь заставленный какими-то емкостями. Л'эрту они показались похожими на результаты химических опытов. Какое-то заклинание, требующее материальной поддержки? Что все эти бутылки делают здесь, а не в лаборатории?

В комнату влетел новый порыв ветра, принеся с собой опавший кленовый лист. Лист покружился в воздухе и мягко опустился на простыню, которой был укрыт Л'эрт. Вампир бездумно проводил его взглядом, пока до него вдруг не дошло. Он резко сел, сжимая лист неслушающейся рукой. Лист был темно-желтый, с красноватыми прожилками, слегка уже пожухший. Осень! Но когда он улетал из Инсидора, лето еще не перевалило за середину! Какой сейчас месяц? Не мог он удариться в беспричинную пьянку на столько времени! Сколько у него осталось до срока, данного Клиастро? И осталось ли? Боги, что происходит?

Л'эрт попытался встать. Тело казалось чужим и каким-то деревянным. Его качнуло, и он ухватился за столик, заставленный «лабораторными» бутылками. Часть из них он просто смел, стараясь удержать равновесие. Стекло грохнулось на каменный пол и со звоном разлетелось на мелкие осколки.

Звон еще не успел затихнуть, когда дверь беззвучно распахнулась и в комнату вошел – а точнее, почти вбежал – Карвен. Во всяком случае, кажется, это был Карвен.

За все время, что они были знакомы, Л'эрт еще ни разу не видел, чтобы Карвен одевался просто. Его одежда постоянно была безумно дорогой и настолько элегантной, что любой аристократ сгрыз бы ногти от досады. На драгоценности, нашитые на костюм Карвена, запросто можно было бы купить небольшой городок. Даже поддерживая бунт против Аластра, Карвен казался сошедшим с вывески модного портного-Первое время Л'эрт постоянно подкалывал его на эту тему. потом привык.

Сейчас на Карвене были самые обычные штаны и рубашка – просто рубашка, без вороха привычных кружев. Через плечо перекинуто полотенце, длинные черные волосы собраны в хвост за затылке.

– Кажется, я действительно слишком много выпил, – пробормотал Л'эрт. – Белая горячка начинается…

– А, так ты уже очнулся, – сказал Карвен. – Зачем из кровати-то вылез? – Услышав звон бьющегося стекла, он решил, что у Л'эрта началось очередное обострение, и тот свалился на пол из-за судорог.

– Ты можешь подойти ближе?

– Ну?

Карвен шагнул вперед. Л'эрт некультурно ткнул в него пальцем, где-то в душе ожидая, что собеседник превратится в туман. Ничего не произошло. Л'эрт подергал его за рубашку, провел рукой по груди. Дыхание Карвена моментально сбилось, но Л'эрт этого не заметил.

– Ты правда настоящий?

– Совсем сдурел? – Карвен перехватил его за запястье. У него возникло опасение, что у Л'эрта не все в порядке с головой. Последствия лихорадки? Постоянно или временно?

– Сам ты сдурел! – возмутился Л'эрт. Он дернул руку, пытаясь высвободиться, но это почему-то не получилось. И вообще он чувствовал себя крайне слабым. Словно очень долго ничего не ел. Точнее, не пил. – Приходит тут, хрен знает во что одетый, и хочет, чтобы я не удивлялся. Ты же сам на себя не похож!

Карвен едва слышно вздохнул с облегчением. Нет, кажется, это все-таки не сумасшествие. Костюм он решил сменить после того, как у Л'эрта случился очередной приступ рвоты. Карвена не очень устраивало постоянно выбрасывать предметы своего гардероба.

– Знаешь, даже если я завернусь в шкуру дракона, это еще не повод выскакивать нагишом из постели и тут же меня гладить.

– И чем же ты недоволен? Ты как раз радоваться должен, – почти автоматически отреагировал Л'эрт, пытаясь сосредоточиться на попытке оживить воспоминания.

Карвен медленно отпустил руку Л'эрта, хотя ему мучительно не хотелось разрывать контакт.

– Не провоцируй меня. – Он несильно толкнул Л'эрта заставляя того опрокинуться на кровать. – Ты едва стоишь на ногах.

Л'эрт беззвучно выругался и попытался снова подняться. Карвен прижал его за плечи к подушкам.

– Тебе еще рано вставать.

– Да что происходит-то?!

– Ты был болен. – Лицо Карвена снова стало бесстрастным. – Сейчас ты выздоравливаешь, но слабость будет еще какое-то время держаться.

– Болен? Что за чушь!

– Лахрессовая лихорадка. Ты довольно долго был без сознания.

Л'эрт схватил его за руку:

– Как долго? – В его голосе звенело напряжение. – Я ничего не помню с того момента, как вернулся из Инсидора, – счел возможным признаться он.

– Примерно два с половиной месяца.

– Проклятье! – До срока, данного Клиастро, оставалось чуть больше месяца. Он снова попытался встать, и снова Карвен его удержал.

– Да прекрати ты уже дергаться! Я же ясно сказал, что тебе надо лежать!

– Можно подумать, ты мой личный врач! И вообще, с какой радости я нахожусь не у себя в спальне?

– Здесь окон больше, – спокойно пояснил Карвен. – Я счел, что ты будешь быстрее выздоравливать в хорошо проветриваемом помещении. А лежать тебе действительно надо. Если тебе это не нравится, я тебя снова привяжу к кровати.

– Снова привяжешь? У тебя что, новый вид развлечений?

– У тебя были судороги. Ты рисковал сам себя покалечить.

Л'эрт нахмурился, пытаясь увязать реплики Карвена в цельную картину.

– Погоди-ка… Ты что, хочешь сказать, ты тут бегал за мной, как сестра милосердия, пока я валялся без сознания?

– Я просто ответил на твой вопрос, – пожал плечами Карвен.

– То есть это была не шутка? Насчет моей болезни? Но как это возможно?

– Как – это следует спросить у тебя. Мне тоже весьма любопытен ответ на данный вопрос. Но в любом случае я не шутил.

– Стоп. Но ты же сказал, что у меня была лахрессовая лихорадка? Но, позволь, лекарства от нее не существует! Это болячка со смертельным исходом. Или у меня совсем с головой плохо?

– Строго говоря, теперь можно сказать, что лекарство уже есть. С учетом твоей тяги ко всеобщему спасению мира – можешь распространить, когда придешь в себя.

– Карв, подожди. – Л'эрт приложил пальцы к вискам. – Откуда ты вообще все это знаешь? И чем я заболел, и как это лечить, и вообще?

– Если я отвечу, ты будешь следовать моим указаниям? – спросил Карвен.

– Ты сначала ответь, а?

– До того, как стать вампиром, я был лекарем.

– Брешешь! – не поверил Л'эрт. – Ты же аристократ до кончиков пальцев! Да и потом, тебе почти тысяча лет. Ты что, все это время тайно микстурки составлял?

– Я был лекарем в Лахрессе. Я почти придумал состав, который может нейтрализовать вирус, но его надо применять на ранних стадиях заболевания – не позже первой недели после появления симптомов.

– А почему его тогда никто не использовал? Вроде как раз оттуда и началась первая эпидемия, если я ничего не путаю. К тому же я не слышал, чтобы кто-то из Лахресса выжил. Хотя, конечно, это давно было…

– Нет, все верно, никто и не выжил. Когда я закончил делать это лекарство, я был болен уже почти месяц. У меня не было никакого желания отправляться на тот свет, но облагодетельствовать остальных. Все эти врачебные клятвы были пустым звуком. Я и лекарем-то стал исключительно из-за того, чтобы поскорее заработать денег. Люди меня не волновали. Не знаю, чем я привлек Кирера. Когда он на меня наткнулся, я уже почти умирал. Помнится, он рассказывал, что я напомнил ему кого-то из родственников, – и он решил меня спасти, сделав вампиром. Вот, собственно, и все. На твое счастье, я так и не забыл рецепт. – Карвен сделал паузу. – А что до моего стремления выглядеть аристократом… Пока я был жив, я до безумия мечтал стать одним из них. Найти клад, разбогатеть… Смешно вспоминать об этом. Словно пытаешься залезть в чужую жизнь. Вампиру практически ничего не стоит обеспечить себя грудами золота. Даже очень молодому вампиру – было бы желание. Сначала мне нравилось притворяться существом с голубой кровью. Они считали меня человеком, принимали в лучших домах. Утонченные леди, дорогое вино… Но меня интересовало совсем другое. Было забавно втираться к ним в доверие, а потом убивать, долго и с наслаждением. Чувствовать на языке их страх, перекатывающийся дрожащими комочками. С них слетал весь внешний лоск, они становились всего лишь смертными существами. Едой. Изысканной, но не более чем едой… – Карвен улыбнулся краем рта. – Вот так, господин герцог. Ты очень хотел забыть про свою голубую кровь после смерти, а я очень хотел, чтобы меня считали аристократом. Не самая плохая маска. Та, что нацепил ты, куда менее удачна.

– И ты меня спас, – тихо продолжил Л'эрт. – Зачем?

Карвен небрежно пожал плечами:

– Я счел, что живой ты мне нужнее, чем мертвый. Ты же мне все еще должен, забыл? Но что-то ты не выглядишь полным благодарности.

– Чтоб тебя забрали демоны… И меня. Если бы я тебя не укусил, ты бы ни за что не стал меня вытаскивать… – Он зло посмотрел на Карвена. – Какая еще благодарность?! Лучше бы я сдох!

Л'эрт длинно и витиевато выругался. Если бы он умер от болезни, его договоренность с Клиастро не была бы нарушена! А теперь? Он потерял огромное количество времени, и вероятность найти нужное заклинание, чтобы сдержать богиню Тьмы, практически нулевая! И ведь Карвен не виноват! Он-то даже если и с эгоистической точки зрения, но все же ухаживал за ним! Пытался его вылечить!

Л'эрт глубоко вздохнул:

– Мне надо встать.

– Я тебя не понимаю. Я же уже сказал…

– Мне надо встать! Немедленно! Отпусти меня! – Он вцепился Карвену в руки.

– Зачем? – нейтрально поинтересовался тог.

– Не твое дело!

Карвен медленно отстранился:

– Хорошо, я не держу тебя. Иди.

Порадоваться полученной свободе у Л'эрта не получилось. У него ушло почти полчаса, чтобы натянуть одежду, аккуратно сложенную стопкой рядом с кроватью. Чувствовал он себя так, словно провел день, упражняясь в сложнейших заклинаниях. Колени мерзко дрожали. До двери комнаты он все-таки дошел, но у выхода вынужден был вцепиться в косяк, чтобы не грохнуться на пол. О том, чтобы в таком состоянии самостоятельно дойти до лаборатории, находящейся в подвале, нечего было и думать: слишком далеко.

Впервые с момента смерти Ратиниары Л'эрт пожалел об отсутствии слуг. Он не сразу это обнаружил, но, видимо, временный прорыв сил Клиастро что-то нарушил в его заклинаниях, удерживающих иллюзию жизни в когда-то созданных им чудовищах. Синекожие монстры превратились в сушеные мумии, и их пришлось сжечь. Новых слуг Л'эрт так и не сподобился сделать: для создания аналогичных тварей нужны были человеческие жизни, а в последнее время он старался избегать убийств.

Карвен индифферентно наблюдал за его действиями, устроившись на краю постели. Л'эрт повернулся к нему, проклиная все на свете:

– Мне нужна твоя помощь!

– Еще чего не хватало. Если ты уж так хочешь угробить себя, то будь добр, делай это сам. Я не привык присутствовать при суициде. Не самое приятное зрелище.

– Карв! Ну прошу тебя!

– Он просит! – Карвен плавным движением поднялся и подошел к Л'эрту, все еще цепляющемуся за дверной косяк. – Мы договорились на три месяца! Три, слышишь ли? Прошел только один, а ты уже успел куда-то исчезнуть в нарушение своих обещаний, где-то подцепить смертельную болезнь, и вот тебе еще что-то от меня надо! Чем ты будешь платить за мою помощь, Л'эрт? Дашь клятву крови?

Л'эрт прикрыл глаза, пытаясь просчитать варианты. Разум отчаянно сопротивлялся, не желая включаться в работу. Если он принесет Карвену клятву крови, это будет означать попадание в вечную кабалу. Либо тот уничтожит его, наигравшись. Беспрекословное выполнение любых приказов… Включая требование предоставить любую интересующую информацию… Л'эрт помнил, что Аластра был очень огорчен, когда не нашел в его прошлом возможных рычагов воздействия. Тем, у кого Аластра находил такие рычаги, приходилось хуже. Л'эрт помнил, как одну из новообращенных вампирок наказали, заставив лично уничтожить всех живых членов своей семьи. Она подчинилась – сопротивляться клятве крови невозможно. Нет никаких сомнений, что Кар-вен не упустит возможности покопаться в его голове… Теоретически, конечно, Керри бессмертна. Но только теоретически. Серебряный нож в сердце может убить и ее. А он все-таки двигается быстрее, чем она! Значит, вариант с клятвой отпадает. Но тогда, по сути, остается только одно. И помоги ему боги, чтобы Карвен не заметил, как ему противно!