Крестьянские войны в России 24 страница
«Черный передел» (Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, М. Р. Попов, Я. В. Стефанович, Л. Г. Дейч, П. Б. Аксельрод и др.) в отличие от «Народной воли» исходил из необходимости проведения агитационно-пропагандистской и организационной деятельности среди крестьян, выступал против терроризма. Продолжая лучшие традиции русского освободительного движения, чернопередельцы видели путь к социализму в победоносной народной революции.
В 1883 г. Г. В. Плеханов в Женеве (Швейцария) образовал группу «Освобождение труда», деятельность которой положила начало переходу русского революционного движения от утопического социализма на позиции научного социализма.
Г. В. Плеханов и группа «Освобождение труда» сыграли важную роль в распространении в России теории марксизма. Он был первым русским социалистом, понявшим историческую роль пролетариата как нового революционного класса. Плеханов подверг критике ошибочные взгляды народников по вопросу об отношении социализма к политической борьбе, показал, что диктатура рабочего класса необходима для торжества дела пролетариата и его окончательной победы над буржуазией.
Группа «Освобождение труда» выработала проект программы, который В. И. Ленин считал возможным «положить в основу программы русской социал-демократической рабочей партии...»[206]. Проект правильно определял задачи русской социал-демократии — организация рабочей партии, ближайшей целью которой являлось свержение самодержавия. Деятельность социал-демократии, согласно проекту, подчинялась целям организации классовой борьбы пролетариата, завоевания им политической власти для построения социализма.
Группа «Освобождение труда» сыграла большую роль в распространении марксистской литературы в России. Г. В. Плехановым и членами группы были переведены на русский язык «Манифест Коммунистической партии», «Нищета философии», «Людвиг Фейербах и конец немецкой классической философии», «Наемный труд и капитал» и многие другие произведения К. Маркса и Ф. Энгельса.
Главная заслуга группы «Освобождение труда» в том, что с ней связано идейное, теоретическое основание русской социал-демократии. Эта группа сделала первый шаг навстречу рабочему движению, создала условия для появления нового поколения революционеров-марксистов, соединения научного социализма с рабочим движением.
Вслед за группой «Освобождение труда» марксистские кружки и группы стали появляться в самой России. В. И. Ленин писал, что в условиях самодержавной России кружки были «необходимым этапом развития социализма и рабочего движения».
Впервые в России марксистский кружок возник в 1883 г. в Петербурге (группа Благоева).
Социал-демократические кружки в последующие годы действовали в Петербурге (группа Точисского, группа Бруснева), Казани (кружки Федосеева) и в ряде других городов.
К этому времени относится начало революционной деятельности В. И. Ленина. В Казани В. И. Ленин участвовал в одном из федосеевских кружков. После получения диплома об окончании Петербургского университета осенью 1891 г. В. И. Ленин переехал в Самару, где он создал в 1892—1893 гг. марксистский кружок.
В 80-х гг. XIX в. революционное народничество стало перерождаться в либеральное, в мелкобуржуазный реформизм. Либеральные народники утверждали, что крестьянская реформа 1861 г. открыла возможности для особого, некапиталистического развития России. Они выступали против марксистской теории социальной -революции, противопоставляя ей идею мирного прогресса. В этих условиях важнейшей задачей русской социал-демократии было преодоление влияния народничества на рабочий класс.
Марксизм в России не мог развиваться, не ведя решительной борьбы с народничеством и не добившись его полного идейного разгрома.
Большое значение в деле разоблачения субъективистских взглядов народников на исторический процесс имела в этот период деятельность Г. В. Плеханова. Однако окончательный идейный разгром народничества связан с именем В. И. Ленина.
В. И. Ленин расчистил почву для победы марксизма в России. В своих работах этого периода («Что такое «друзья народа» и как они воюют против социал-демократов?», «Экономическое содержание народничества и критика его в книге г. Струве») он не только критически рассмотрел всю систему взглядов либерального народничества, но и на основе изучения русской действительности наметил программу практических действий революционной социал-демократии.
§ 2. Подготовка и сущность крестьянской реформы 1861 г.
В России не существовало ни одного источника первоначального накопления, не связанного с деятельностью царского государства. Отсюда не следует, что само государство осуществляло первоначальное накопление. Им занимались отдельные лица, используя для этого положение государства в российской экономике. Другие государства также применяли подобные методы первоначального накопления. Однако положение государства в русской экономике было настолько значительно, что каждый русский человек, создающий капиталы собственным трудом, мошенничеством или насилием на протяжении XVI— XIX вв., всегда это делал под покровительством государства. Любой русский человек в большей или меньшей степени опирался на его военную или экономическую силу. Конечно, на эту силу опирались и в других точках земного шара и моментах времени. Но в такой степени она не использовалась нигде.
Специфические процессы накопления были и следствием, и причиной целого комплекса процессов, ведущих к товарному характеру сельского хозяйства, развитию промышленности, генезису русского рабочего класса и буржуазии. Наиболее распространенная концепция капиталистического развития России сводится к следующему: в России XIX в., в лоне феодализма, формировался обычный капитализм; это был объективный процесс, необходимый для каждого цивилизованного общества; хотя царское государство выражало интересы уже тогда реакционного феодализма (помещиков и дворян), но даже оно вынуждено было уступать объективным потребностям развития; оно уступало постепенно и неохотно, пока русская буржуазия не созрела политически; в феврале 1917 г. буржуазия свергла надстройку враждебной ей социальной системы.
Эта концепция основана на ленинской интерпретации социалистического развития России. Она стала краеугольным камнем официальной советской историографии и всей системы социальных наук. Поэтому присмотримся к ключевому моменту описываемого процесса — аграрной реформе 1861 г., которая освободила рабочую силу для формирующейся капиталистической промышленности и тем самым создала в России второе главное условие (наряду с первичным накоплением капитала) формирования капитализма: «...интересы буржуазии со стороны правительства и господствующего землевладельческого класса дворянства не находили в проведении реформы официального признания, и голоса ее почти не было слышно. (...) Поэтому в проведении реформы вопрос был поставлен исключительно с точки зрения помещичьих интересов и свелся к тому, как произвести эту ликвидацию наиболее выгодно для помещика. Но, тем не менее, по своему содержанию и экономическим последствиям реформа была буржуазной, так как и самих помещиков заставила взяться за работу «сила экономического развития, втягивающего Россию на путь капитализма»[207].
Так писал о реформе 1861 г. автор капитального труда по экономической истории России. К. Маркс оценивал подготовку к реформе иначе: «...большинство губернских дворянских комитетов... воспользовались возможностью официально обсудить подготовительные шаги к освобождению крестьян с единственной целью помешать этой мере. Среди русского дворянства, конечно, имеется партия, стоящая за отмену крепостного права, однако она не только составляет численное меньшинство, но не единодушна даже по важнейшим вопросам». Почему же русское дворянство не хотело реализовывать историческую необходимость и противодействовало даже проектам самого царя? Маркс указывал две причины. Первая была экономической: «Значительная часть земельной собственности в России заложена самому государству, и владельцы ее задают вопрос: как же им выполнять свои обязанности перед правительством? Многие имения помещиков обременены частными долгами. Многие помещики живут оброками, которые им платят их крепостные, обосновавшиеся в городах в качестве купцов, торговцев, ремесленников и мастеровых. (...) Если каждый крепостной получит клочок земли, как это и должно быть в случае освобождения, то владельцы этих крепостных превратятся в нищих». Вторая причина весьма показательна: «Для крупных земельных собственников, с их точки зрения, освобождение крестьян почти равносильно отречению от своих прав. Если крепостные будут освобождены, то какая реальная защита останется у этих помещиков против произвола императора?»[208] Это, пожалуй, самый проницательный вопрос, поставленный Марксом как в отношении реформы 1861 г., так и в отношении политической системы России. Однако автор вопроса не дал ответа на него, будучи в плену своей концепции: «...нельзя освободить угнетенный класс, не причинив ущерба классу, существующему за счет его угнетения, и не внося одновременно разложения во всю надстройку государства, покоящегося на таком мрачном социальном фундаменте»[209].
Чтобы понять сущность реформы, следует ближе присмотреться к отношению «государство-собственник — частные феодальные собственники — частные капиталистические собственники», и прежде всего к изменениям в структуре класса собственников средств производства. После «бюрократической опричнины» Петра I отношения между государством-собственником и феодальными собственниками на некоторое время стабилизируются. Каждая из сторон реализует свои интересы в своей сфере. В своих экономико-политических или экономических действиях каждая сторона пользуется поддержкой другой. Но это не могло продолжаться вечно. Постепенно пробивают себе дорогу элементы капиталистической системы. Хорошим показателем развития капиталистической системы является рост доли наемного труда в промышленности. Если в 1770 г. она составляла 32%, то в 1860 г. — уже 87%. Происходит также рост производства и численности рабочего класса (см. табл. 6).
Таблица 6
Год | Число больших промышленных предприятий | Число занятых на них рабочих, тыс. |
I860 | 81,7 137,8 179,6 253,9 435,8 501,6 483,0. 565,1 |
Эти данные охватывают только большие предприятия. Общее число рабочих значительно больше: в 1860 г. оно составило около 860 тыс. Этому процессу соответствовал рост экономической буржуазии. Быстро росло купечество как передовой отряд процесса первоначального накопления. Если в 1836 г. к купеческому сословию принадлежало 123,7 тыс. чел., то в 1851 г. — уже 180,3 тыс. чел. Значительную часть составляли раскольники-старообрядцы. Некоторые историки проводят аналогию между ролью протестантов на Западе и ролью старообрядцев в России в формировании капитализма: «Успех старообрядцев в становлении русского капитализма объясняется тем, что они находились на обочине русского общества и потому составляли сплоченную, дисциплинированную и сознательную группу»[210]. Хотя такое объяснение содержит долю истины, но с учетом специфики политических процессов в России оно поверхностно. В условиях государственного феодализма в России нормальными каналами социального продвижения были государственные каналы. На успех в них могли рассчитывать только - люди со средними способностями и пассивные, зато верноподданные. Предприимчивость и инициатива вынуждены были формироваться вне государства, в маргинальных слоях этатизи-рованного общества. В этих слоях и находились старообрядцы.
Данные процессы привели к росту городского населения. В 1811 г. оно при численности 2,7 млн. чел. составляло 6,5%, а в 1858 г. при численности 5,7 млн. чел. составило 7,7% всего населения России[211]. Прежняя ремесленная субсистема преобразовалась в более мощную промышленную, генерирующую деление на новые антагонистические классы. Тем самым нарушилось равновесие сил между слоем собственников-властителей и слоем собственников — феодальных граждан. В конечном счете появилась новая социальная сила, которую в свое время хотел создать Петр I. Возникающий в России новый класс существенно отличался от своего европейского протагониста: «...способы получения прибавочного продукта при барщинном и при капиталистическом хозяйствах диаметрально противоположны друг другу: первый основан на владении производителя землей, второй — на освобождении производителя от земли»[212].
При становлении классического капитализма союзников государства не надо специально выращивать, чтобы он набрался сил и смог ослабить противостоящий класс собственников. Однако в России капитализм пробивался в условиях абсолютного господства государства, причем его роль в этот период особенно возросла. Государственный сектор в сельском хозяйстве вырос. Если в 1812г. государственных крестьян было 7,5 млн. чел. («мужских душ»), что составляло 41,5% от всего количества крестьян, то в 1859 г. их насчитывалось уже 12,3 млн. чел., что равнялось 53,4%. За это же время доля помещичьих и дворянских крестьян снизилась с 58,5 до 46,6% от всего количества русских крестьян.
Таким образом, накануне аграрной реформы 1861 г. экономическая сила государства-собственника, как абсолютная, так и относительная, значительно возросла. На эту тенденцию не обращают достаточного внимания официальные российские историки, занятые в основном подсчетом количества рабочего класса и спором о критериях его выделения в социальной структуре. Но именно эта экономическая тенденция позволяет постичь суть реформы 1861 г.
В 1858 г. император преобразует прежний Секретный комитет в Главный комитет по делам крестьян. Основным его постановлением становится проект ликвидации крепостного права навсегда, без возмещения убытков дворянам. Само крепостное право в России объявляется (в полном несоответствии с его Е действительной историей) актом произвола со стороны Бориса Годунова, что затем (непонятно, как и почему) вошло в привычку. Но поскольку крепостничество возникло по воле царя, то никто, кроме царя, его отменить не может. И поскольку Борис Годунов, т. е. член ныне царствующего «дома Романовых», лишил крестьян прав, которые никто не может отнять у человека, постольку неправильно принуждать крестьян уплачивать какое бы то ни было возмещение за освобождение. Эти права не подлежат купле и продаже. Кроме того, на 12 лет крестьяне становятся «временнообязанными» в отношении своих бывших помещиков и должны выполнять у них разнообразные работы в зависимости от количества земли, которую они получили. А кто за это время не сможет получить от помещика как минимум пять десятин земли в личное пользование, тот от «временных» , обязанностей освобождается.
Таким образом, государство наряду с сельской общиной выступало главным гарантом и регламентатором отношений крестьян с дворянами, используя все личные и властно-собственнические права империи. К. Маркс так комментировал это «эпохальное событие» русской политической истории: «В самом деле. Подумать только — Александр II провозглашает «права», которые принадлежат крестьянству от природы и которые вовсе не следовало у него отнимать! Поистине, мы живем в необычайное время! В 1846 г. римский папа выступает инициатором либерального движения; в 1858 г. русский деспот, настоящий самодержец всероссийский, декларирует права человека!»[213]
Проект «освобождения крестьян» был выражением тех же самых властно-собственнических интересов русской государственной власти, которые триста лет тому назад (от времени издания проекта) привели к массовым убийствам и выселениям бояр, а сто двадцать лет назад поймали все дворянство в сети бюрократической регламентации. Теперь эти же интересы привели к разрушению материальных оснований наиболее сильного слоя граждан. «Каждый раздел доклада, — пишет К. Маркс, — содержит весьма чувствительную материальную потерю для аристократии. Один из способов эксплуатации дворянства их человеческого капитала состоял в том, что они отдавали крепостных внаймы или позволяли им за уплату ежегодной суммы (оброка) передвигаться с места на место и добывать себе средства к существованию по собственному усмотрению. Эта практика как нельзя более соответствовала и интересам дворянского кармана, и скитальческому образу жизни русского крепостного. Для дворян это был один из главных источников дохода. Раздел I предполагает упразднить его без всякого возмещения. На основании разделов III—V помещик лишается права свободно располагать приблизительно двумя третями своей земли и обязан наделить ею крестьян. Даже дворовые, то есть домашние слуги помещичьего дома, должны получать жалованье и, если желают, могут выкупиться на свободу»[214].
Могло ли русское государство позволить себе столь бесцеремонное отношение к своему собственнику — «господствующему классу»? Вполне, особенно если учесть, что русская земельная аристократия «не была заинтересована в промышленном развитии страны. Главная ее цель заключалась в сохранении существующего социального порядка, которому быстрое развитие промышленности могло бы помешать. Аристократические члены общества по строительству железной дороги Москва— Петербург сделали все, что было в их силах, чтобы замедлить строительство первой большой русской железной дороги»[215]. Так что основание для властно-бюрократической инициативы государства существовало. И оно в очередной раз проявило эту инициативу не только с опорой на собственные силы, но с учетом упадка русской земельной аристократии. А также потому, что аристократия находилась в кармане государства: «Все земледельческое дворянство России задолжало кредитным банкам (учрежденным государством) сумму в 400 млн. руб. серебром, в обеспечение которых этим банкам заложено около 13 млн. крепостных... по самому скромному подсчету, девять десятых всей русской аристократии сильно задолжали кредитным банкам, или, иначе говоря, государству». Поэтому, не-j смотря на сопротивление русского дворянства царскому проек-I ту об «освобождении крестьян» и многочисленные протесты с I его стороны, основные пункты проекта были осуществлены при проведении реформы 1861 г. Русское государство в третий раз на протяжении трехсот лет осуществило концентрированную попытку подорвать экономическую силу класса, на которую, согласно официальной советской историографии, оно опиралось. На сей раз попытка удалась. Однако не стояли ли за ней моральные принципы и соображения, которые, с одной стороны, использовались самим государством для укрепления верноподданнических чувств в самом населении, а с другой — не были чужды и некоторым дворянским сторонникам отмены крепостного права? Если даже сам римский папа, как иронизировал Маркс, благословил либеральное движение, то не руководствовались ли дворянские сторонники отмены крепостного права принципами христианской морали? Действительно, такие соображения присутствовали в идеологических дискуссиях о предстоящем «освобождении крестьян». В известной записке царю А. И. Кошелев, автор одного из проектов отмены крепостного права, писал: «...отмена права владения людьми как вещами или как скотом есть не только их, но и наше освобождение. Ибо в настоящее время нами правит такой закон, который уничтожает все человеческое, и в нас еще более, чем у наших подданных»[216].
В этом можно увидеть справедливый аргумент в пользу отмены крепостного права, сформулированный на основании принципов христианской морали. Он может, безусловно, растрогать, но не дает возможности понять действительные мотивы дворянских сторонников «прав человека». Указ 1842 г. разрешал дворянам заключать условия со своими крестьянами о наделении последних землей, причем специально подчеркивалось, что заключение таких условий зависит исключительно от доброй воли господ. Сколько же крестьян было освобождено в результате проявления дворянской доброй воли? Всего 25 тыс. из 10 млн. помещичьих крестьян, т. е. 0,25%. Таков действительный социально-экономический показатель доброй воли и хри-стианско-либеральной морали русского дворянства.
Русское государство в своем отношении к крестьянам тоже не руководствовалось «заботой» о своих подданных, а моральные соображения ему вообще были чужды. Признавая права крестьян как частных подданных (т. е. подчиненных дворянам и помещикам), оно одновременно лишало прав их господ. А этот процесс не.случайно совпал с расширением социальной власти государства. В 1815 г. в России насчитывалось около 200 тыс. столбовых дворян и около 500 тыс. личных, т. е. чиновных, дворян, несущих службу по военному или гражданским ведомствам. В 1831 г. произошла реформа дворянского самоуправления. Право избирать в свои собственные органы самоуправления было предоставлено владельцам не менее 100 крепостных или 300 десятин земли. Чтобы понять социальный смысл данной реформы, надо учесть, что в 1834 г. из 127 тыс. чел. родового дворянства только 20,4 тыс. (16%) располагали более чем 100 «душами», а 70% имели менее 20 «душ», 14% не имели их вообще.
Итак, русская государственная власть заблаговременно готовилась к ситуации, при которой крестьяне будут изъяты из-под власти дворян и помещиков. «Освобождая» одну часть населения, она одновременно создавала все предпосылки для закабаления и регламентации второй.
Марксистская историческая концепция давала следующие объяснения рассматриваемому периоду.
В. И. Ленин на основе анализа классовой борьбы в годы революционной ситуации сделал вывод о двух возможных путях развития капитализма в сельском хозяйстве. Он подчеркивал, что перед историческим развитием России стояла одна главная задача — покончить с крепостничеством и перейти к относительно более прогрессивным буржуазным отношениям. В решении этой задачи были возможны два пути.
Первый путь означал реформу сверху, сохранение основной массы земли в руках дворянства, а также жестоких крепостнических методов эксплуатации, абсолютистского государства и других феодальных пережитков. Этот путь означал медленное, особенно мучительное для крестьянских масс перерастание помещичьего хозяйства в капиталистическое «юнкерское» и медленную эволюцию самодержавия в сторону буржуазной монархии. По этому пути в то время уже шло капиталистическое развитие Пруссии.
Однако объективно был возможен и другой путь: революционный переход к капитализму, уничтожение монархии, радикальная расчистка всех пережитков феодализма. В этом случае, указывал В. И. Ленин, помещичье хозяйство «разбивается революцией, которая конфискует и раздробляет феодальные поместья». Происходит «перерастание патриархального крестьянина в буржуазного фермера»[217]. Этот путь В. И. Ленин называл «американским», «крестьянским», «революционным». За этот путь стихийно и неосознанно боролись трудящиеся массы.
Вокруг этих двух возможных путей развития России уже в годы революционной ситуации развернулась основная классовая борьба в стране. Господствующий класс во главе с царем отстаивал «прусский» путь буржуазной эволюции. Но в России расчистить путь для капиталистического развития страны можно было только путем ломки старых аграрных отношений.
Основным вопросом революционной ситуации конца 50-х гг. XIX в. был аграрно-крестьянский вопрос. Выступления крестьян против непосильных феодальных повинностей, жестокости помещиков пугали дворянство и буржуазные слои призраком «пугачевщины».
Поражение царизма в Крымской войне подорвало его авторитет даже среди господствующего класса. Представители либерального дворянства, напуганные угрозой крестьянской революции, стали открыто выступать с критикой отсталости России, злоупотреблений чиновников. Для предотвращения революции они предлагали некоторые «уступки» народу — освободить крестьян за огромный выкуп, но всю землю оставить в собственности помещиков. Либералы, хотя составляли проекты отмены крепостного права, но подчеркивали при этом свое лояльное отношение к монархическому строю и правам дворянства. Так, профессор К. Д. Кавелин, предлагая отменить крепостное право, подчеркивал, что он исходит из признания неравенства людей и ведущей роли дворянства в государстве.
В правящих кругах не было единства по вопросу о путях укрепления монархии и господствующего класса. Наряду с группой крепостников-аристократов образовалась группа сторонников буржуазно-либеральных реформ, в которую входили даже некоторые представители царской фамилии. В этом выразился характерный для революционной ситуации «кризис верхов», назревавший в ходе разложения феодального строя.
В этих условиях царь и помещики вынуждены были под угрозой революционного взрыва приступить к подготовке реформы, чтобы освободить крестьян сверху.
В 1857—1858 гг. были организованы губернские дворянские комитеты для подготовки проектов «об устройстве быта местных помещичьих крестьян».
Несмотря на некоторые различия в мнениях разных помещичьих групп (например, помещики Центрального черноземного района стремились сохранить за собой как можно больше земли; землевладельцы Центрального нечерноземного района выступали за немедленный обязательный выкуп крестьянами не только усадьбы, но и полевого надела), в целом все они были заинтересованы в том, чтобы путем некоторых уступок и соглашений предотвратить крестьянскую революцию. Помещики стремились направить русскую деревню по пути постепенных буржуазных преобразований при условии сохранения власти, привилегий и земли в руках помещиков.
19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест об освобождении крестьян и Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости, — общее и местное.
Крестьяне освобождались от личной зависимости от своих господ. Они беспрепятственно могли выкупить свои подворья, тогда как выкуп земли зависел от согласия барина. Лишь 20 лет спустя было получено разрешение правительства выкупать землю без согласия помещика. «Временные обязанности» определялись заново, причем список их составлял сам помещик под контролем государственного комиссара, назначаемого губернатором из состава самого дворянства. В случае выкупа земли крестьянами государство выплачивало помещику 80% установленной цены, а 20% крестьянин должен был уплатить из собственных денег, взяв выкупную ссуду у государства. Управление эмансипированными крестьянами теперь должно было опираться на общину. Во всех деревнях, которые входили в состав общины, заключались коллективные договоры со всеми жителями округи. На общину возлагалась также коллективная ответственность за уплату государственных податей и уплату долгов помещикам.
Таковы главные пункты царского манифеста. «Его статьи, — отмечает современный исследователь Г. Робинсон, — были настолько переполнены оговорками и исключениями и в такой мере усложнены, что трудно понять, как любой наугад взятый крестьянин каким-либо способом мог узнать, какие же его права скрываются в этом царском стоге законодательного сена»[218]. Правовой смысл рескрипта был неуловим.
Что касается социального смысла царского указа, он был вполне ясен: ослабить экономическую силу дворянства как соперника русской власти; ослабить его политическую силу, изъяв крестьян из-под власти помещиков; увеличить государственный контроль над людьми, до сих пор практически независимыми от власти: «С момента первоначального выкупа бывшие барские крестьяне получали нового и не менее невыносимого господина — государство».
Дворянство стало перед альтернативой: «Если оно (русское дворянство. — Авт.) не согласно на полное разорение или немедленное банкротство значительного большинства своего сословия с перспективой в будущем растворяться в том классе бюрократического дворянства, ранг и положение которого всецело зависят от правительства, то оно должно оказать сопротивление этой попытке освобождения крестьян». И действительно, русское дворянство делало все, чтобы извлечь для себя наибольшую выгоду из реформы. Сразу после реформы оно удержало в своих руках 95 млн. десятин земли на 30 тыс. дворян, а 20 млн. крестьян получили всего 116 млн. десятин. При-'чем у дворян оставались лучшие земли.
Во второй половине XIX в. быть дворянином не обязательно означало быть землевладельцем. Значительная часть дворян имела весьма скромный доход, а по своим профессиональным функциям принадлежала к бюрократии. Социальный смысл реформы заключался в разрушении экономических оснований существования помещиков. Наиболее независимые от государства граждане могли еще некоторое время существовать как часть класса собственников, но их экономическое положение становилось все более шатким. В 1877 г. они обладали 79,1 млн. десятин, в 1887 г. — 65,3 млн., а в 1905 г. — 53,2 млн. Крестьянство постепенно преобразовывалось в рабочую силу для капиталистического хозяйства. Реформа привела к тому, что в русской деревне оказалось почти 4 млн. безземельных, которые не имели никакого иного выхода, кроме продажи своей рабочей силы промышленникам. Этот процесс ускорил формирование национального рынка и привел в движение механизмы капиталистического расширенного производства. Государство тоже получило свою часть в виде миллионов крестьян, которые оказывались в его подчинении. Реформа не только еще более уравняла население перед государством, но и расширила сферу государственной регуляции.
Однако система разделения власти над крестьянином между русским государством и русским дворянством была настолько взаимосвязанной, что нарушение экономического положения дворянства порождало опасения перед утратой контроля над крестьянством и обычное бюрократическое опасение анархии. Цели такого типа объясняют второстепенные обстоятельства реформы: причины ее задержки, предпочтения наименее радикальных проектов, финансовых гарантий для наиболее бедных крестьян и т. п. Но они не объясняют принципиального факта: почему реформа вообще имела место, и как раз тогда, когда наряду с дворянством появился новый класс русской буржуазии?