История изучения
Ещё в 17 веке имелись отдельные сведения учёных о том, что у человека при длительном, скудном и однообразном питании могут возникать опасные болезни (цинга, рахит, полиневрит, куриная слепота и др.), часто заканчивающиеся смертельным исходом. Во второй половине 19 века у учёных не было сомнений, что сходные с человеком симптомы болезней наблюдаются у ряда домашних животных. Для выяснения причин возникновения этих опасных болезней был проведён ряд исследований, в основе которых лежало применение различных искусственно составленных пищевых смесей. Одна из первых попыток кормления животных искусственными пищевыми смесями была предпринята российским учёным Н. И. Луниным. В 1881 году он показал, что длительное кормление мышей смесью экстрагированных из молока белков, жиров и углеводов с добавлением минеральных солей и воды приводило к гибели животных, в то время как контрольная группа, получавшая просто молоко, нормально развивалась. На основании этих опытов Лунин пришёл к заключению, что для поддержания нормального физиологического состояния организма необходимы какие-то неизвестные вещества, содержащиеся в молоке и отсутствующие в искусственной пищевой смеси. Однако это заключение получило общее признание много позднее, когда были открыты вещества, на наличие которых указал Лунин.
В 1912 году польский учёный К. Функ выделил из рисовых отрубей вещество, излечивающее заболевание бери-бери, и назвал его витамином (от лат. vita – жизнь и…амин), так как решил, что характерным признаком подобных веществ является наличие у них аминогруппы (–NH2). Позднее оказалось, что аминогруппа отнюдь не является характерной для этих веществ. Некоторые из них могут совсем не содержать азота, однако термин «витамины» получил широкое распространение и упрочился в науке.
Исследования Функа послужили началом всестороннего широкого изучения витаминов. Ввиду важного физиологического значения витаминов к их изучению активно привлекались учёные разных специализаций – физиологи, химики, биохимики, врачи-клиницисты и др. В результате витаминология (учение о витаминах) выросла в большую, бурно развивающуюся отрасль знаний.
Так как первоначально химическая природа витаминов была неизвестна, и их различали только по характеру физиологического действия, было предложено обозначить витамины буквами латинского алфавита (A, B, C, D, E, K). В ходе изучения витаминов оказалось, что некоторые витамины, в частности, витамин B, в действительности являются группой витаминов, которые были обозначены следующим образом: B1, B2, B3, B4, B5, B6 и т. д. Из известных на сегодняшний день приблизительно 500 каротиноидов около 60 рассматриваются как предварительные стадии синтеза витамина А, а около 110 считаются даже более эффективными, чем сам витамин. Известны по четыре разновидности витаминов С и Д, а витамина Е – десятки разновидностей.
По мере выяснения химической структуры витаминов и их биохимической роли стало принятым использовать наряду с буквенным обозначением витаминов и их химические названия.