Мещане и торговля.

В связи с развитием предпринимательства необходимо упо­мянуть о группе городских жителей, которые, наряду с купца­ми, должны были представить третье - самое активное в отно­шении предпринимательства сословие: мещане. Эта группа оформилась в 60-х годах XVIII века в результате реформ Екате­рины. Мещане должны были объективно иметь интересы, сходные с интересами купечества, и вместе с ним противосто­ять абсолютизму. Но историческая судьба развела их в разные стороны - купцы стремились в высшие сословия, а мещане сливались с народом, даже само понятие "мещанства" в даль­нейшем имело смысл чего-то неразвитого, недалекого, огра­ниченного.

Слово "мещане" польского происхождения, оно означает "горожане" ("място" по-польски - город). В 1671 - 72 гг. под Москвой была основана Мещанская слобода. Здесь жили вы­ходцы из польских владений. Все - превосходные мастера, что обусловило их заметную роль в жизни столицы. Уровень гра­мотности жителей Мещанской слободы составлял 52%, а в ос­тальных слободах - 24 %. Население ее пользовалось льготами. Отличалась она и внешне: здесь впервые была применена ли­нейная планировка с четырьмя прямыми параллельными ули­цами, прямопересеченными переулками. Слово "мещане" по­степенно переходит в быт как олицетворение городского жителя. С 1760-х годов так называют горожан вообще.

В записках 1765 года Екатерины II отмечается "крайний в мещанских людях недостаток". Вскоре правительство решает заняться проблемой городских жителей. Была выделена вер­хушка городской буржуазии - купечество, которое было отго­рожено от основной массы предпринимателей всевозможными льготами и привилегиями. Более бедные горожане были отнесены законом к податному сословию и становились мещанст­вом. Мещане могли заниматься любым городским ремеслом или служить у купцов. Звание мещанина стало наследствен­ным, зато купечество, наоборот, ежегодно подтверждало свои сословные права путем уплаты особых взносов. За неуплату этих взносов переводили в мещане. Основная масса мещан вхо­дила в мещанское общество, где господствовал общинный принцип круговой поруки и взаимопомощи. Это была доста­точно сплоченная и удобная для государства форма объедине­ния податного сословия, исключающая развитие и активность внутри сообщества. Важнейшей привилегией мещан было пра­во на торги и промыслы, но это сословие слабо проявило себя в XVIII веке.