Находясь во внутренней тюрьме НКВД СССР, приговорённый к расстрелу Бухарин 13 марта 1938 года обратился в Президиум Верховного Совета СССР.
В прошении о помиловании Бухарин писал:
«Прошу Президиум Верховного Совета СССР о помиловании. Я считаю приговор суда справедливым возмездием за совершенные мною тягчайшие преступления… У меня в душе нет ни единого слова протеста. За мои преступления меня нужно было расстрелять десять раз. Пролетарский суд вынес решение, которое я заслужил своей преступной деятельностью, и я готов нести заслуженную кару и умереть, окруженный справедливым негодованием, ненавистью и презрением великого героического народа СССР, которому я так подло изменил…
Я рад, что власть пролетариата разгромила всё то преступное, что видело во мне своего лидера и лидером чего я действительно был…
Прошу я Президиум Верховного Совета о милости и пощаде…
Я твёрдо уверен: пройдут годы, будут перейдены великие исторические рубежи под водительством Сталина, и вы не будете сетовать на акт милосердия и пощады, о котором я вас прошу. Я постараюсь всеми своими силами доказать вам, что этот жест пролетарского великодушия был оправдан.»
В выписке из протокола № 2 от 14 марта 1938 года заседания Президиума Верховного Совета СССР говорилось:
«Ходатайство Бухарина Николая Ивановича о помиловании.
Президиум Верховного Совета СССР постановил:
Ходатайство о помиловании осуждённого Военной Коллегией Верховного Суда СССР 13 марта 1938 года по делу антисоветского «правотроцкистского блока» к высшей мере наказания – расстрелу – Бухарина Николая Ивановича – отклонить.
Секретарь Президиума Верховного Совета СССР
(А. Горкин)».
У романтически влюблённой в своего героя Анечке Лариной, по её собственному признанию (Известия. № 283. 9 октября 1988 г. С.3), сделанному полвека спустя, «теплилась слабая надежда, что Бухарин уйдёт из жизни гордо… Эта надежда была ничем не обоснована и родилась только от большой любви к Николаю Ивановичу».
С этим признанием, очевидно, связано и так называемое «письмо-завещание» Бухарина, обращённое к «будущему поколению руководителей партии», заключительные слова которого звучат так: «Знайте, товарищи, что на том знамени, которое вы понесёте победоносным шествием к коммунизму, есть и моя капля крови». По словам вдовы Бухарина, он продиктовал ей это письмо и заставил выучить наизусть перед своим арестом, после чего письмо было уничтожено… Малоубедительно. Скорее всего, это тоже плод «большой любви», ставший самой сенсационной публикацией 1988 года.
«Имя и дела Н.И. Бухарина возвращены советскому народу и партии. В этом одно из проявлений нашей революционной перестройки», – писала «Правда» в тот же день, 9 октября 1988 года.