Г.Спенсер ввел в научный оборот понятия «структура» (общества, культуры), «функция», «культурный институт». Его считают также предшественником функционализма в изучении культур.

Эволюция Г. Спенсером рассматривается как переход из одного состояния в другое, более развитое, в рамках одной социальной системы. Человек превращается в социальное существо, становится им в процессе длительной эволюции первобытных сообществ в социальные системы. Спенсер пишет о естественной эволюции трудовых навыков, интеллекта, социальных чувств, сердцевиной, которой оказывается социализация человека.

Спенсер выделял два типа общества:

1) военное, т.е. основанное на принуждении и жестком социальном контроле;

2) индустриальное, представляющее больше свободы своим членам за счет ослабления централизации и контроля.

В отличие от военного общества индустриальное характеризуется большей разнородностью, которая обеспечивает прогресс. Жесткий контроль и централизованное управление неблагоприятны для общества, так как они препятствуют его развитию и ограничивают свободу составляющих его индивидов. По существу сама эволюция типов общества характеризовалась как переход от одного его типа, базировавшегося на принудительном объединении «сверху» (военное общество), ко второму типу, основанному на добровольном объединении «снизу» (индустриальное общество).

В начале XX в. эволюционизм утратил доминирующее положение в культурологии. Он выполнил свое назначение - утвердил новый взгляд на развитие культур, и особенно на эволюцию такого их важного элемента, как религия. Идеи эволюционизма в последующую эпоху вновь и вновь востребовались исследователями культур. Они составили основу концепции основателя культурологии Л.Уайта, в обновленном виде предстали в теории Дж. Стьюарда и М. Салинса.